A presença de câncer de mama nos nódulos linfáticos é a primeira indicação de que o câncer se espalhou para fora da mama. Para determinar se o câncer de mama se espalhou, os gânglios linfáticos são frequentemente biopsiados durante uma mastectomia ou linfectomia. Os gânglios linfáticos são órgãos imunológicos onde os glóbulos brancos, usados para combater infecções, se acumulam. No corpo, o fluido linfático circula pelo corpo e depois retorna aos gânglios linfáticos, onde é filtrado em busca de infecções e corpos estranhos. Quando há câncer de mama nos gânglios linfáticos, o potencial de metástases pelo corpo é maior porque as células cancerosas não filtradas da linfa podem circular pelo corpo.
O fluido linfático do tecido mamário drena para três linfonodos diferentes: os linfonodos axilares, localizados sob os braços, e os linfonodos próximos à clavícula e osso do peito. Os gânglios linfáticos da axila são os primeiros nódulos que recebem o fluido linfático da mama e são, portanto, os nódulos que são biopsiados. Ocasionalmente, uma biópsia especial é realizada, chamada de biópsia de linfonodo sentinela, na qual o corante é injetado na mama e o primeiro nó de axila que mostra o corante é biopsiado. A ideia por trás desse procedimento é que esse linfonodo sentinela seja o mais provável de conter câncer. Se o câncer for encontrado, todos os gânglios linfáticos são normalmente removidos e testados para o câncer.
Para determinar a disseminação do câncer de mama nos nódulos linfáticos, os nódulos removidos serão examinados com cuidado. Os resultados da pesquisa são normalmente apresentados ao paciente como uma proporção. Por exemplo, um relatório de três a quatro significaria que quatro linfonodos foram removidos e câncer foi encontrado em três deles. Quanto maior a proporção de linfonodos contendo câncer, mais agressivo é o tratamento do câncer de mama.
O câncer de mama é dividido em quatro estágios, sendo o estágio I o menos nocivo e o estágio IV o pior. A disseminação do câncer de mama para os nódulos linfáticos é designada como câncer em estágio II. O tratamento para o câncer de mama em estágio II começa com, se ainda não tiver sido realizado, uma mastectomia e linfectomia axilar. Se o tumor tiver mais de 2 polegadas (5 cm) ou vários gânglios linfáticos estiverem contaminados, a cirurgia geralmente será seguida de radiação da área para destruir quaisquer células cancerosas não removidas pela cirurgia.
A terapia sistêmica adjuvante geralmente segue ou é administrada concomitantemente com a radiação para destruir quaisquer células cancerosas que possam ter se espalhado para fora dos nódulos linfáticos. Este tipo de terapia pode envolver quimioterapia ou drogas destruidoras do câncer; terapia hormonal para reduzir a produção de progesterona e estrogênio, promotores do câncer de mama; ou trastuzumab, um anticorpo monoclonal que reduz ou interrompe o crescimento de células cancerosas. Quando o câncer é encontrado em vários linfonodos, o tratamento pode ser mais agressivo e várias dessas terapias podem ser empregadas em conjunto.
Para mulheres com câncer de mama em estágio II que hesitam em fazer uma mastectomia, a terapia neoadjuvante será tentada primeiro. Esta é uma terapia sistêmica adjuvante de curto prazo, geralmente bastante agressiva, aplicada por um curto período de tempo para ver se o tumor pode ser destruído antes que o tecido mamário seja retirado. Se o tumor não encolher após um período de teste predeterminado, uma mastectomia é fortemente recomendada.