O cérebro, junto com seus vasos sanguíneos, o líquido cefalorraquidiano e a medula espinhal, estão todos contidos dentro das paredes ósseas do crânio. Normalmente, a pressão dentro do crânio, conhecida como pressão intracraniana, é regulada para permanecer dentro de certos limites. O aumento da pressão intracraniana, quando a pressão dentro do crânio é elevada acima da faixa normal, é potencialmente perigoso porque o cérebro pode ser danificado, seja por pressão direta em seus tecidos ou devido aos efeitos do aumento da pressão nos vasos sanguíneos, levando a uma diminuição do sangue fornecer ao cérebro. As possíveis causas do aumento da pressão intracraniana incluem hemorragia cerebral, tumor ou aumento na quantidade de líquido cefalorraquidiano que circula pelo cérebro. O aumento da pressão intracraniana é geralmente tratado como uma emergência e o paciente é colocado em um ventilador enquanto o fluido é drenado do crânio.
A pressão intracraniana normal depende do volume do cérebro que permanece constante. Ao mesmo tempo, o líquido cefalorraquidiano é continuamente criado e absorvido para manter um nível estável, e o sangue que flui pelo cérebro é regulado para permanecer dentro dos limites normais. Quando a pressão intracraniana começa a aumentar, a princípio mais líquido é absorvido, diminuindo a pressão do líquido cefalorraquidiano na tentativa de retornar a pressão geral dentro do crânio ao seu nível anterior.
Se a pressão continuar a aumentar, chega a um ponto crítico onde as alterações do líquido cefalorraquidiano não podem mais compensar o aumento. A pessoa pode ter uma pupila dilatada e, normalmente, sentir dores de cabeça e vômitos. Pode haver aumento da pressão arterial nas artérias, lentidão e irregularidades dos batimentos cardíacos e dificuldades respiratórias. À medida que a condição progride, parte do cérebro pode ser empurrada para fora através da abertura na parte inferior do crânio e o fluxo sanguíneo através do cérebro começa a falhar. Essas alterações normalmente levam à morte cerebral, a menos que sejam tratadas.
Uma série de condições pode causar aumento da pressão intracraniana. Alguns fazem isso aumentando o próprio cérebro, como o inchaço do tecido cerebral observado em doenças como a meningite ou o crescimento de um tumor. Outras condições aumentam a pressão ocupando espaço ao redor do cérebro, como o sangramento após um traumatismo craniano ou derrame hemorrágico, ou um acúmulo de líquido cefalorraquidiano que pode ser causado por excesso de produção ou drenagem bloqueada.
O tratamento do aumento da pressão intracraniana envolve admissão ao hospital e terapia intensiva. O paciente geralmente é colocado em um ventilador para ajudar na respiração e recebem medicamentos para combater o inchaço do cérebro, enquanto o líquido cefalorraquidiano é drenado do crânio para diminuir a pressão interna. Se houver causas tratáveis para o aumento da pressão, como tumor ou coágulo sanguíneo que possam ser removidos, essas causas devem ser tratadas o mais rápido possível.