As regras básicas para os gastos de campanha política dos EUA foram extraídas principalmente da Lei de Campanha Eleitoral Federal (FECA). A FECA remonta ao início dos anos 1970. Ela foi alterada em 2002 com a aprovação da Lei de Reforma da Campanha Bipartidária (BCRA), também conhecida como Ata McCain-Feingold por causa de seus patrocinadores. De acordo com esses estatutos, as regras gerais para os gastos de campanha dos EUA são divididos em três categorias: contribuições, despesas e divulgações.
A regra mais comumente reconhecida aborda os limites de contribuição da campanha. A FECA fornece limites para a contribuição de uma pessoa ou grupo a um candidato político, comitê de ação política (PAC) ou comitê partidário. Esses tetos de contribuição são ajustados a cada ciclo eleitoral para acompanhar o ritmo da inflação. Por exemplo, no ciclo eleitoral de 2009-2010, uma pessoa poderia legalmente doar até $ 2,400 dólares americanos (USD) para um candidato ou sua comissão de candidatos. Essa pessoa também pode contribuir com até US $ 30,400 para o comitê nacional do partido a cada ano civil.
Comitês partidários nacionais, estaduais e locais têm permissão para contribuir com fundos para o candidato federal escolhido, desde que cumpram os limites de contribuição da FECA. Um comitê partidário nacional pode contribuir com até US $ 5,000 para cada candidato ou comitê de candidatos durante uma eleição. Este limite de contribuição particular não é ajustado pela inflação. Nenhuma pessoa ou organização pode fazer uma contribuição em nome de outra pessoa. Além disso, eles não podem fazer uma única contribuição em dinheiro de US $ 100 ou mais.
Em certas circunstâncias, a FECA proíbe completamente as contribuições. A lei proíbe quaisquer contribuições ou despesas federais de campanha por organizações trabalhistas, corporações, contratantes do governo dos Estados Unidos e cidadãos estrangeiros. Além disso, a FECA proíbe os bancos nacionais, cidadãos estrangeiros e corporações licenciadas pelo governo federal de fazer contribuições ou despesas para campanhas eleitorais estaduais ou locais. Com a aprovação do BCRA, as contribuições de soft money aos partidos políticos nacionais foram proibidas. Contribuições de soft money são contribuições não regulamentadas de organizações independentes que não estão associadas à campanha de nenhum candidato.
Regras diferentes se aplicam a despesas independentes. A lei eleitoral federal permite que uma pessoa ou grupo, como um PAC, faça quantas despesas independentes desejar. Gastos independentes existem quando organizações ou pessoas fornecem fundos para comunicações de campanha, como propaganda na televisão, que clama pela eleição ou derrota de um candidato específico e que é independente da campanha desse candidato. Embora não haja limite para esses gastos, há um requisito de divulgação. A organização ou pessoa deve relatar a existência de despesas independentes e a origem do dinheiro.
No início de 2010, a Suprema Corte dos EUA ouviu o caso Citizens United vs. Federal Election Commission. Neste caso, o tribunal considerou que, devido a considerações de liberdade de expressão, as leis de gastos de campanha, como existiam na época, não podem impedir uma empresa ou sindicato de financiar uma transmissão política independente associada a uma eleição federal. Além disso, como um exemplo de outra forma de gasto independente, os comitês estaduais e locais podem despejar quantias ilimitadas de dinheiro em atividades de base, como campanhas eleitorais em apoio a seus candidatos.
Embora as corporações e os sindicatos estejam proibidos de fazer contribuições ou gastos em uma campanha política federal, eles podem estabelecer seus próprios PACs. Esses PACs podem arrecadar fundos de um grupo limitado de pessoas e, em seguida, usar os fundos arrecadados para apoiar campanhas políticas ou comitês específicos. Além de apoiar esses PACs, corporações e sindicatos têm permissão para outras atividades relacionadas às eleições federais, sujeitas a certas restrições.
Finalmente, de acordo com a FECA, grupos incluindo PACs; partidos políticos nacionais, estaduais e alguns locais; e os comitês de candidatos são obrigados a divulgar os resultados de sua arrecadação de fundos de campanha federal e esforços de gastos de campanha. Essas organizações devem divulgar os nomes de qualquer pessoa que lhes dê mais de US $ 200 em qualquer período eleitoral. Eles também devem divulgar qualquer despesa a qualquer pessoa ou fornecedor que exceda $ 200 USD.