O Serviço de Pesquisa do Congresso é uma agência apartidária dentro do ramo legislativo do governo dos Estados Unidos, fornecendo informações sobre questões atuais ou crescentes de interesse nacional para membros do Congresso e comitês. Munidos de informações detalhadas, precisas e objetivas, os legisladores estão mais bem equipados para tomar decisões racionais com a melhor chance de sucesso. As informações fornecidas pelo Congressional Research Service são utilizadas em todas as fases da legislação, desde a fase conceitual inicial que antecede a primeira minuta do projeto de lei, passando por audiências e debates e até mesmo durante o acompanhamento e análise da legislação existente.
Em 1914, dois congressistas de Wisconsin, o senador Robert LaFollette e o representante John M. Nelson, propuseram legislação convocando um ramo de pesquisa da Biblioteca do Congresso para fornecer informações solicitadas por membros do Congresso. Essa proposta foi baseada no sucesso de iniciativas semelhantes das Bibliotecas Estaduais de Nova York e Wisconsin. De acordo com a Lei de Reorganização Legislativa de 1946, esse ramo foi denominado Serviço de Referência Legislativa e foi encarregado de verificar os fatos, pesquisar e analisar documentos e publicações criados por organizações governamentais, bem como pelo setor privado.
Com a aprovação da Lei de Reorganização Legislativa de 1970, o Serviço de Referência Legislativa foi renomeado como Serviço de Pesquisa do Congresso. Uma mudança de ênfase veio com o nome. De acordo com a lei, foi dada ênfase à análise e pesquisa diretamente relacionada ao processo legislativo. A lei também exigia altos níveis de cooperação com o Congressional Budget Office e o Government Accountability Office.
Os relatórios do Serviço de Pesquisa do Congresso são produzidos com um conjunto de princípios básicos em mente. Esses princípios – confidencialidade, oportunidade, precisão, objetividade e equilíbrio – garantem que os relatórios sejam fontes confiáveis de informação, e não ferramentas partidárias. Recomendações de políticas não estão incluídas nesses relatórios, e todos os esforços são feitos para permanecer acima da política partidária. Por exemplo, em circunstâncias normais, os recursos do Serviço de Pesquisa do Congresso não são usados para investigar membros ou ex-membros do Congresso.
Apesar dos repetidos apelos para as chamadas leis do sol ao longo dos anos, os relatórios produzidos pelo Serviço de Pesquisa do Congresso não estão abertamente disponíveis ao público. Os membros do público interessados em ler um desses relatórios geralmente precisam enviar um pedido a um membro do Congresso para esse relatório específico. Em alguns casos, os relatórios lançados anteriormente podem estar disponíveis em outra fonte, como a venda de um fornecedor privado ou uma postagem online. Muitos relatórios contêm informações confidenciais e não estão disponíveis para o público em geral.