A terapia de luz vermelha fotodinâmica, um tratamento para o câncer, oferece três benefícios principais: tempo de recuperação curto, poucos efeitos colaterais e a capacidade de aniquilar células malignas sem prejudicar as células normais do corpo. A luz laser vermelha também pode tratar células pré-cancerosas, bem como tecido canceroso gravemente doente que progrediu para os estágios finais de malignidade. Este tratamento é frequentemente usado para câncer de garganta e de esôfago, e o tratamento é minimamente invasivo, muitas vezes tornando-o preferível à radiação e à quimioterapia. Cantores e outros profissionais que confiam em sua voz reconhecem especialmente que a terapia provavelmente não prejudicará a qualidade de suas vozes.
O tempo de recuperação após a terapia da luz vermelha é inferior a um dia. A operação dura cerca de três horas, não é invasiva e permite que o paciente saia do hospital imediatamente. Embora a radiação e a quimioterapia possam exigir tratamento repetido por vários meses, deixando o paciente fraco e com o sistema imunológico comprometido, essa terapia tem apenas um efeito colateral negativo, que dura menos de 24 horas. Os pacientes tratados com luz vermelha tornam-se hipersensíveis ao sol e queimam facilmente. O uso de protetor solar não evita as queimaduras, e a maioria dos pacientes é aconselhada a evitar a luz solar direta por um dia.
Os benefícios da terapia com luz vermelha são resultado da interação da luz do laser com uma droga injetada, o porfímero de sódio, uma solução líquida que responde à luz e causa uma reação química que libera toxinas para matar o tecido canceroso. A droga, que se acumula no tecido canceroso e o torna vermelho, é injetada no corpo do paciente dois a três dias antes do tratamento. As células cancerosas são mortas no momento em que a luz vermelha atinge as células pigmentadas, iniciando a liberação de um tipo de oxigênio que é venenoso apenas para as células cancerosas tratadas. A delicadeza do tratamento significa que uma cirurgia repetida, se necessária para grandes tumores, pode ocorrer dentro de duas semanas.
Os pacientes são sedados durante este procedimento. Além do laser, os cirurgiões podem usar ferramentas adicionais, como lunetas, para olhar para o corpo e confirmar a localização das células cancerosas para onde o laser deve ser guiado. Uma desvantagem dessa terapia é que ela pode apenas ser capaz de tratar tumores com um diâmetro não maior que 0.25 polegadas (0.64 cm). A luz vermelha não consegue penetrar em grandes profundidades para tratar tumores maiores, portanto, só pode tratar tumores superficiais e tumores que podem ser acessados com escopos.