Os benefícios do cardo leiteiro incluem níveis mais baixos de colesterol no sangue, níveis mais baixos de açúcar no sangue, melhor função do fígado e da vesícula biliar, alívio natural dos sintomas da menopausa e maior proteção do fígado contra toxinas. Cardo sagrado, cardo mediterrâneo, cardo mariano e silimarina são alguns dos outros nomes usados para se referir a esta erva que é uma planta nativa da Europa. Silymarin não é apenas um dos nomes da planta medicinal, é também o nome do que geralmente se acredita ser o ingrediente ativo encontrado nas sementes de cardo leiteiro. Outras partes da planta também são usadas na medicina alternativa.
Deve ser lembrado que alguns benefícios do cardo leiteiro não são benefícios para algumas pessoas. Por exemplo, os diabéticos geralmente são aconselhados a não ingerir chá de cardo leiteiro, extrato ou qualquer outra forma da erva devido à sua capacidade de reduzir os níveis de açúcar no sangue. O efeito semelhante ao estrogênio que a planta tem no corpo é uma propriedade que pode causar alguma perda de pelos faciais nos homens e o aumento dos seios. As mulheres também são aconselhadas a ter muito cuidado ao considerar os benefícios do cardo leiteiro para si mesmas se estiverem sofrendo de problemas de saúde, como endometriose ou câncer de mama, útero ou ovário, porque a erva pode agravar esses problemas.
Cirrose hepática, as várias formas de hepatite e danos leves ao fígado estão entre as condições de saúde que foram afetadas durante os tratamentos totalmente naturais destinados a testar os benefícios do cardo leiteiro. Um fator importante é que as mudanças necessárias na dieta e estilo de vida devem ser feitas para experimentar todos os benefícios que a erva tem a oferecer. Por exemplo, ao tratar a cirrose, a ingestão de álcool deve cessar. A proteção do fígado, que pode ser danificado por medicamentos prescritos, é um dos benefícios mais importantes da erva, porque a prevenção de doenças e danos aos órgãos é preferível a ter que tentar curar um problema.
Outros benefícios do cardo leiteiro podem, na verdade, ser chamados de benefícios secundários à saúde, porque conforme a função do fígado é melhorada, outros problemas de saúde causados pelo funcionamento inadequado do órgão também são melhorados ou curados. Os problemas de pele geralmente são o resultado de um fígado sujo ou lento e, quando ele é limpo, livre de doenças e estimulado a funcionar adequadamente, os problemas de esqui geralmente começam a desaparecer semanas após o tratamento. O paracetamol, um analgésico de venda livre comum, pode ser tóxico para o fígado, possivelmente danificando-o ao longo do tempo. Quando o cardo leiteiro é ingerido imediatamente antes ou durante o tratamento da dor com paracetamol, acredita-se que ele sirva como um tampão contra os danos que a droga pode causar. Mulheres que sofrem de sintomas associados à menopausa, como ondas de calor, podem recorrer aos benefícios do cardo leiteiro em vez de tratamentos hormonais com base química, mas mulheres grávidas ou amamentando são aconselhadas a não ingerir essa erva sem o consentimento de um médico.