A queratina é uma proteína encontrada naturalmente no corpo humano que compõe estruturas físicas, como cabelos e unhas. Quando essas estruturas básicas se enfraquecem e a queratina é perdida, é possível adicionar a queratina através de processos cosméticos para preencher as lacunas nas fibras de queratina originais, proporcionando melhor resistência. Mais comumente, as pessoas usam queratina como tratamento de alisamento. Os possíveis efeitos colaterais da queratina incluem perda de cabelo, reações alérgicas, coceira, erupções cutâneas, irritação dos olhos, pulmões, garganta, boca e nariz, ressecamento dos cabelos e câncer. Esses efeitos colaterais não são da própria queratina, mas das ferramentas de processamento e aditivos incluídos nos produtos de queratina que os ajudam a trabalhar.
Algumas pessoas que usam produtos de queratina descobrem que, após um tratamento, o cabelo é extremamente seco e quebradiço. Em alguns casos, isso leva à quebra e queda de cabelo. Isso acontece porque os cosmetologistas usam ferramentas de estilo à base de calor, como ferros de passar roupa, para pentear os cabelos em linha reta. O calor solta a umidade dos fios e causa perda de elasticidade. O problema piora à medida que a pessoa continua a modelar o cabelo com ferramentas à base de calor, a menos que esteja atenta ao uso de tratamentos condicionadores e hidratantes.
Quase todos os outros efeitos colaterais da queratina são devidos ao formaldeído que os produtos incluem. O formaldeído ajuda a manter as moléculas de queratina unidas, o que torna o produto eficaz. Este produto químico é um conhecido agente cancerígeno. Problemas como irritação da garganta e pulmões provêm da inalação do formaldeído durante o processamento. Os especialistas recomendam que os produtos com queratina não tenham mais que 0,02 a 0,2 por cento de formaldeído por esse motivo, mas isso é problemático porque o tratamento não é tão eficaz com nada menos que 2 por cento, com muitos fabricantes fabricando produtos com porcentagens tão altas quanto 10 por cento.
Preocupações com os efeitos colaterais da queratina levaram as agências de saúde a reprimir empresas que possuem níveis inseguros de formaldeído em seus produtos. Em resposta, alguns fabricantes substituem o formaldeído por outros produtos químicos. Esses fabricantes podem comercializar esses produtos como livres de formaldeído, mas os produtos não são necessariamente mais seguros. Outros fabricantes removem ingredientes nocivos, substituindo-os por ingredientes vegetais para selar a queratina, mas eles desaparecem facilmente e às vezes perdem sua eficácia após apenas uma lavagem.
Apesar das preocupações com os efeitos colaterais da queratina, algumas pessoas continuam usando produtos com queratina devido à conveniência e beleza que acreditam ser encontrada em cabelos mais lisos. Muitas mulheres, por exemplo, podem passar mais de uma hora tentando lavar, secar e passar torções, cachos e ondas nos cabelos. Com um tratamento de queratina, às vezes uma pessoa pode terminar de modelar em apenas alguns minutos. Cosmetologistas têm maior risco de efeitos colaterais da queratina, porque eles trabalham com produtos de queratina em uma base muito mais regular em comparação com seus clientes.