Os efeitos do formaldeído incluem uma sensação de queimação nos olhos, nariz e garganta que pode ser acompanhada por tosse, espirros, respiração ofegante, náusea e lacrimejamento. Esses sinais e sintomas ocorrem em vários graus, dependendo de quão sensível a pessoa é à exposição ao formaldeído. Outros efeitos do formaldeído incluem irritação da pele, vômitos, dor intensa em várias partes do corpo e a manifestação de sinais e sintomas de ingestão de álcool suficiente para causar intoxicação.
Os efeitos do formaldeído experimentados podem diferir ligeiramente com base na forma a que um indivíduo é exposto. Por exemplo, em seu estado original, o formaldeído é um gás incolor com um odor forte o suficiente para causar asfixia, mas o gás é comumente misturado com um álcool para produzir uma forma líquida conhecida como formalina. A exposição especificamente ao gás causa queimaduras nos olhos, nariz e garganta, porque as membranas mucosas estão irritadas, e a exposição à formalina geralmente causa vômitos e dor intensa.
As pessoas que experimentam os efeitos do formaldeído geralmente são aconselhadas a suspeitar de uma possível exposição a ele, porque a substância é encontrada em uma grande variedade de produtos. Os materiais de construção, especialmente produtos de madeira prensada, como painéis de partículas usados para fazer móveis, painéis de parede e tampos de balcão, podem conter formaldeído. Vários produtos de higiene pessoal, como cosméticos, produtos feitos de plástico ou papel, muitos fertilizantes e tinturas químicas, como coloração de cabelo, também podem causar efeitos do formaldeído. É por isso que as instruções nas embalagens de tinturas de cabelo geralmente aconselham fazer um teste de alergia antes de tingir o cabelo. Se o usuário tem alergia ao formaldeído, ele pode ter uma reação alérgica ao cosmético que o contém.
Algumas pessoas não acreditam na realização de testes de alergia ao formaldeído, mas sim em evitar totalmente a substância tóxica, independentemente de a pessoa ser sensível a ela. Ratos de laboratório que foram expostos ao formaldeído desenvolveram câncer, especialmente câncer nasal, e estudos mostraram que anatomistas, embalsamadores e outros trabalhadores da indústria funerária têm um alto risco de desenvolver leucemia e câncer de pulmão. O câncer nasofarangeano também figura na lista de efeitos do formaldeído.
O conhecimento das fontes de exposição ou emissões de formaldeído é muito útil para reduzir a probabilidade dos efeitos do formaldeído. A fumaça do cigarro é venenosa e cancerígena em parte porque contém substâncias como o formaldeído e deteriora muito a qualidade do ar interno. Para eliminar completamente essa fonte, o fumo e o fumo passivo devem ser evitados em ambientes internos ou externos. Pessoas que suspeitam que estão expostas ao formaldeído em suas casas podem entrar em contato com o departamento de saúde local ou agência de saúde do governo.