Um cordão umbilical que vai ser armazenado deve primeiro ser cortado de um recém-nascido. Idealmente, isso deve ser feito o mais rápido possível, então o cabo deve ser armazenado em um recipiente estéril antes de ser transportado para o laboratório. Às vezes, todo o cordão umbilical é armazenado, mas outras vezes apenas um pedaço do cordão é armazenado. O sangue do cordão umbilical e o gel que envolve as artérias do cordão também podem ser armazenados separadamente. Os pais podem optar por ter o cabo de seus filhos armazenado em um banco privado para uso pessoal ou doado a um banco público.
A decisão de usar as instalações de armazenamento umbilical deve ser feita antes do nascimento do bebê, para que os médicos e enfermeiras possam estar preparados. Um cordão destinado ao armazenamento deve ser cortado quase imediatamente após o nascimento. Isso garante que mais sangue permaneça no cordão.
Depois que o cordão é clampeado e cortado, o sangue do cordão às vezes é removido. Isso pode ser feito com uma seringa ou o sangue pode ser despejado em um recipiente estéril. Isso geralmente é feito antes que as amostras de sangue e tecido sejam transportadas para uma instalação de armazenamento de cordão umbilical.
Se os pais decidirem guardar também o tecido umbilical, este também é colocado em um recipiente estéril. Um conservante também é adicionado ao recipiente. Seções com cerca de 4 a 6 polegadas (10.2 a 15.2 centímetros) podem ser armazenadas no cordão umbilical.
O tecido do cordão umbilical deve ser rapidamente rotulado e transportado para um laboratório para processamento, uma vez que o tecido pode se tornar inútil após um período de tempo relativo. A maioria dos especialistas concorda que o tecido umbilical deve ser processado em um ou dois dias. Durante esse tempo, o tecido é armazenado em um compartimento muito frio para ajudar a preservá-lo.
Vários componentes podem ser extraídos do cordão umbilical durante o processamento, incluindo qualquer sangue remanescente. O gel que envolve as artérias dos cordões umbilicais, conhecido como gel de Wharton, também pode ser removido. Esta substância gelatinosa é, na verdade, um tipo de tecido conjuntivo e é rica em células-tronco.
Temperaturas extremamente baixas são necessárias para o armazenamento do cordão umbilical. A maioria dos especialistas concorda que a temperatura ideal para o armazenamento do cordão umbilical é em torno de -249 graus Fahrenheit (-156 graus Celsius). Essas temperaturas extremas são geralmente mantidas com nitrogênio líquido ou vapor de nitrogênio.
O nitrogênio líquido é capaz de armazenar os cordões umbilicais a uma temperatura de cerca de -310 graus Fahrenheit (-190 graus Celsius), e o tecido é colocado em um recipiente de metal antes de ser submerso no líquido. Alguns especialistas, porém, acreditam que existe a possibilidade de contaminação bacteriana com o uso de nitrogênio líquido. O vapor de nitrogênio também pode ser usado no armazenamento do cordão umbilical, e isso mantém a temperatura em torno de -202 graus Celsius (-130 graus Fahrenheit). Uma desvantagem desse método de armazenamento é que as temperaturas podem flutuar.
Usar um banco particular de armazenamento de cordão umbilical pode ser muito caro. Indivíduos com cordões umbilicais armazenados de forma privada, no entanto, terão acesso a células-tronco perfeitamente compatíveis no futuro. Indivíduos que não podem pagar por armazenamento privado, mas não querem que o cordão umbilical de seus bebês seja transformado em lixo hospitalar, podem doar um cordão umbilical. Isso é gratuito e o sangue e o tecido do cordão umbilical podem ser usados para pesquisas com células-tronco.