A intolerância alimentar é uma reação física negativa a um alimento ou bebida específico. Isso pode resultar de um composto que faz parte naturalmente da comida ou bebida, como a lactose do leite, ou pode resultar de um aditivo químico, conservante ou uma bactéria semelhante a uma toxina. Os sintomas de intolerância alimentar podem variar, mas costumam ocorrer lentamente e geralmente envolvem problemas gastrointestinais, como inchaço, náusea ou diarreia. Outros sintomas de intolerância alimentar podem ser erupções cutâneas, problemas respiratórios ou dores de cabeça crônicas.
Muitas pessoas confundem intolerância alimentar com alergias alimentares, embora sejam duas coisas diferentes. Uma alergia alimentar é na verdade uma resposta imunológica lançada pelo corpo de uma pessoa para lutar contra o que o corpo percebe como uma ameaça. Alguns alimentos comuns que induzem alergias alimentares são amendoim, ovos, crustáceos e produtos derivados do trigo. Os sintomas de alergia alimentar são geralmente mais graves e mais repentinos do que os sintomas de intolerância alimentar, como inchaço da garganta, que requer atenção médica imediata. Outros sintomas de alergia alimentar incluem erupção cutânea com comichão, palpitações cardíacas, confusão mental, náuseas e diarreia intensas e dor no peito.
A intolerância alimentar geralmente envolve a incapacidade de processar um certo tipo de composto ou produto químico. A intolerância à lactose, ou a incapacidade de digerir a lactose, é relativamente comum e as pessoas com essa intolerância apresentam os sintomas digestivos típicos listados acima ao consumir laticínios. Outra intolerância alimentar relativamente comum é a intolerância ao glúten, uma proteína comumente encontrada em cereais, pão e macarrão. Além dos problemas digestivos, as pessoas com intolerância ao glúten também podem sentir dores de cabeça, alterações de peso, cansaço ou até depressão.
Embora os sintomas de intolerância alimentar sejam menos graves do que as alergias alimentares e geralmente não requeiram atenção médica imediata, a ocorrência crônica desses sintomas pode ter efeitos duradouros. Como muitos tipos de intolerância alimentar envolvem problemas gastrointestinais, isso significa que muitos alimentos consumidos junto com o alimento agressor podem não ser absorvidos adequadamente. Com o tempo, isso pode levar a deficiências de vitaminas ou minerais.
A intolerância alimentar é mais difícil de diagnosticar do que uma alergia alimentar porque não envolve a produção de anticorpos. A melhor maneira de compreender a origem dos sintomas é manter um diário de todos os alimentos ingeridos e todos os sintomas durante um determinado período de tempo. A eliminação desses alimentos da dieta geralmente é o melhor tratamento para os sintomas de intolerância alimentar, embora algumas intolerâncias possam ser melhoradas com produtos alimentares especiais, como leite ou produtos lácteos feitos especialmente para pessoas com intolerância à lactose.