Os métodos de automutilação podem variar drasticamente, embora os especialistas acreditem que cortar ou coçar continua sendo o método mais comum de infligir automutilação entre aqueles que praticam esse comportamento. Pessoas que se cortam ou se arranham podem usar lâminas de barbear, pedaços afiados de vidro quebrado, suas próprias unhas ou outros instrumentos capazes de causar tais ferimentos. Outros métodos de autoagressão podem incluir queimar cigarros ou fontes de chamas, bater em si mesmo, beliscar-se a ponto de machucar ou quebrar a pele, arrancar o cabelo ou arrancar crostas. Algumas pessoas que praticam automutilação podem arremessar seus corpos contra paredes ou outras superfícies duras, ou podem socar essas superfícies. Os métodos de automutilação também podem incluir a inserção de objetos estranhos, como pedaços de arame ou vidro, sob a pele, ingestão de substâncias tóxicas ou potencialmente tóxicas, overdose de medicamentos de venda livre ou ingestão de objetos não comestíveis.
Coçar, cortar e queimar podem estar entre os métodos de automutilação mais comuns. Algumas pessoas se machucam arrancando crostas, de modo que seus ferimentos cicatrizam lentamente ou nem cicatrizam. Bater a si mesmo, atirar-se contra superfícies duras ou socar superfícies duras também servem como métodos de automutilação para alguns.
Métodos menos comuns de automutilação podem incluir engolir objetos não comestíveis ou substâncias que podem ser tóxicas. Essas substâncias geralmente incluem medicamentos sem receita. Pessoas que se auto-infligem ao engolir substâncias tóxicas ou objetos não comestíveis geralmente não estão tentando o suicídio, mesmo que o comportamento possa ser potencialmente fatal. Muitos simplesmente não percebem que engolir essas substâncias, drogas ou objetos pode matá-los.
A maioria das pessoas que se machucam não tem a intenção de se machucar seriamente. Os especialistas geralmente não classificam os comportamentos de automutilação como suicidas, uma vez que muitas pessoas que praticam a automutilação não têm pensamentos ou sentimentos suicidas. Pessoas que se machucam geralmente lutam com emoções dolorosas que não sabem expressar ou sentem que não conseguem expressar. As pessoas que praticam a automutilação costumam dizer que a dor física que sentem durante o ato as ajuda a lidar mais facilmente com seu sofrimento emocional.
A maioria dos especialistas concorda que as pessoas que praticam métodos de automutilação estão tentando lidar com circunstâncias e experiências de vida desagradáveis e muitas vezes dolorosas. Essas pessoas são tipicamente jovens e não têm as habilidades de enfrentamento para lidar com seus sentimentos dolorosos de maneiras que não prejudiquem a si mesmas. Eventos e circunstâncias que podem levar a comportamentos de autolesão podem incluir abuso sexual infantil, estupro, violência doméstica, depressão, sentimentos de baixa autoestima e transtornos de ansiedade. Embora a maioria das pessoas que praticam automutilação seja adolescente, o comportamento pode continuar na idade adulta sem tratamento.