CPI significa índice de preços ao consumidor; é uma medida econômica que acompanha a inflação em uma economia agregada no nível do consumidor. Embora frequentemente usado e relatado com frequência, existem alguns problemas com a CPI. Os maiores problemas com a CPI incluem viés de substituição, novos itens adicionados à cesta de mercadorias e alterações na qualidade das mercadorias. Os economistas geralmente reconhecem esses problemas e tentam explicar ou remover esses problemas do cálculo. Embora esses problemas possam não desaparecer completamente, sua mitigação é necessária para explicar completamente os efeitos da inflação na economia.
Os economistas usam uma cesta de mercadorias ao calcular o IPC. Essa cesta contém um número e tipo específico de produtos que os economistas acreditam que a maioria das pessoas comprará para manter um padrão básico de vida. O cálculo da CPI analisa a mudança de preço de cada item na cesta de mercadorias por um determinado período. Alterações no preço de cada item – seja para cima ou para baixo, embora geralmente para cima – indicam a quantidade de inflação para os bens. Nem todas as economias ou países usam os mesmos bens em suas cestas para calcular o IPC.
O viés de substituição é o primeiro dos problemas mais comuns da CPI. A questão é que todos os preços dos itens da cesta – bens e serviços, na maioria dos casos – não mudam na mesma quantidade a cada período de medição. Além disso, a preferência do consumidor pode mudar. Por exemplo, os consumidores podem começar a preferir menos bife, enquanto a demanda por roupas aumenta. Nas economias de mercado livre, as mudanças de preço podem afetar a preferência ou a demanda por bens mais do que outros motivos, que apresentam problemas com o IPC, pois o cálculo não pode explicar essas mudanças.
A introdução de novos itens em uma economia pode mudar os bens que um consumidor considera necessários para manter seu padrão de vida. Por exemplo, as roupas podem ser um bem tradicional que um indivíduo considera importante para seu padrão de vida. Melhorias na tecnologia, no entanto, mudaram a preferência de roupas para computadores. Enquanto os consumidores consideram os computadores necessários para manter um certo padrão de vida, os economistas não adicionam esse item à cesta. Os problemas com a CPI ocorrem naturalmente, pois as diferenças na computação não correspondem à realidade.
Alterações na qualidade também podem criar problemas com o CPI. A qualidade dos bens ou serviços adquiridos normalmente não tem lugar nesse cálculo. Por exemplo, o bem básico da qualidade média pode estar na cesta de mercadorias ficcionais do economista. Os consumidores, no entanto, não compram este item devido à qualidade inferior quando comparados a outros produtos disponíveis. A inflação de preços para esses bens preferenciais nunca entra no cálculo do CPI, tornando as informações sem sentido em alguns casos.