A policitemia é uma condição em que o volume de glóbulos vermelhos no sangue é anormalmente alto. Pode ser devido ao excesso de glóbulos vermelhos, caso em que é conhecido como policitemia absoluta, ou a uma diminuição do volume do plasma sanguíneo, uma condição chamada policitemia relativa. A policitemia absoluta pode ser ainda classificada como policitemia primária, secundária ou Chuvash. Os sintomas da policitemia variam dependendo da causa da doença.
Na policitemia primária, também chamada de policitemia vera, a medula óssea produz em excesso os glóbulos vermelhos. Também pode produzir muitos glóbulos brancos e plaquetas. Os sintomas primários de policitemia, quando ocorrem, incluem coceira, especialmente após exposição a água morna, dor nas articulações, dor de cabeça, fadiga e incapacidade de concentração. Os sintomas menos comuns são trombose ou coágulos sanguíneos, artrite gotosa, úlceras no trato gastrointestinal e eritromelalgia, em que o excesso de plaquetas causa queimadura e descoloração da pele nas mãos e nos pés. No entanto, a policitemia vera costuma ser assintomática.
A policitemia secundária é causada pelo excesso de produção de eritropoietina, o hormônio que controla a produção de glóbulos vermelhos. A policitemia secundária pode ser uma complicação da doença hipóxica, em que os níveis de oxigênio no sangue são baixos, ou de mutações genéticas ou tumores renais ou hepáticos. Também pode resultar de derramamento de sangue ou de grandes altitudes.
Os sintomas secundários de policitemia causados por grandes altitudes incluem náusea, vômito e falta de apetite, fadiga, tontura, insônia ou sonolência, sensação de formigamento, falta de ar, sangramento nasal, pulso rápido e edema ou inchaço das mãos e pés. Em casos mais graves, o edema pode afetar os pulmões ou o cérebro. Quando associados a baixos níveis de oxigênio causados por doenças pulmonares, os sintomas secundários da policitemia incluem apnéia do sono e tosse crônica. A policitemia induzida por câncer de fígado ou rim pode se manifestar com perda de peso, dor abdominal ou icterícia, uma descoloração amarela da pele e dos olhos.
A policitemia de Chuvash é uma forma hereditária da doença. Pode causar coágulos sanguíneos e outros distúrbios cardiovasculares, especialmente mais tarde na vida. Outros sintomas são semelhantes aos da policitemia vera.
A policitemia relativa costuma ser causada pela perda de fluidos corporais por desidratação, queimaduras ou estresse. No entanto, também pode ser causada por policitemia aparente, uma condição associada ao tabagismo, consumo excessivo de álcool e hipertensão. Um sintoma comum de policitemia relativa é a hipertensão, e sintomas semelhantes aos da policitemia vera também podem estar presentes.