Os hidroxiácidos alfa, como ácido glicólico, ácido lático, ácido mandélico e ácido cítrico, são ingredientes comuns em aplicações cosméticas e dermatológicas. Outros alfa-hidroxiácidos apresentados com menos frequência em aplicações dermatológicas são o ácido tartárico e o ácido málico. Muitos produtos para a pele e anti-envelhecimento utilizam ácidos alfa-hidroxi, principalmente devido à sua capacidade de renovar a pele danificada e envelhecida.
O ácido glicólico é derivado de várias fontes, incluindo melão, abacaxi e cana-de-açúcar. Nos produtos para cuidados com a pele, o ácido glicólico é usado frequentemente por sua capacidade de penetrar e hidratar as camadas externas da pele devido ao seu pequeno tamanho molecular. As cascas químicas e os produtos para a pele, formulados com 10 a 20% do ácido glicólico, demonstram melhorar as condições da pele, como acne, hiperqueratose, hiperpigmentação e rugas.
Derivado de fontes de leite azedo, o ácido lático é semelhante ao ácido glicólico em sua eficácia no tratamento da acne, linhas finas, hiperpigmentação e pele seca. Como a maioria de suas contrapartes alfa-hidroxiácidos, o ácido lático contém propriedades hidratantes da pele que atraem e retêm a umidade dentro da pele. As concentrações típicas de cuidados com a pele com ácido lático são de 30 a 50%, dependendo do tipo e condição da pele. Ao contrário de outros alfa-hidroxiácidos, o ácido lático é produzido naturalmente em quantidades muito pequenas nos seres humanos como subproduto da respiração anaeróbica.
Como o ácido lático, o ácido cítrico é colhido de fontes alimentares, como laranjas, limões e outras frutas cítricas. O alfa hidroxiácido é responsável por fornecer frutas cítricas com grandes quantidades de vitamina C, que é um antioxidante. Os antioxidantes protegem o corpo humano dos danos causados pelos radicais livres e promovem a cura. O ácido cítrico tem muitos usos, desde produtos de limpeza e aditivos alimentares a uso cosmético e farmacêutico. Fabricantes de cosméticos, cremes e hidratantes usam o ácido cítrico como conservante, ácido e balanceador de bases.
Semelhante a outros alfa-hidroxiácidos, o ácido mandélico possui propriedades anti-inflamatórias e antibacterianas que beneficiam pessoas com infecções por rosácea, acne e trato urinário. Nos cuidados com a pele, o ácido mandélico é frequentemente acompanhado por outro alfa-hidroxiácido suave chamado ácido málico. O ácido málico é extraído principalmente de maçãs e frutas verdes, e filtra toxinas e promove uma pele mais lisa e firme.
Assim como o ácido málico, o ácido tartárico é responsável por dar aos alimentos um sabor amargo. O ácido tartárico, como os alfa hidroxiácidos mencionados acima, também é usado para cuidados com a pele na forma de cremes e loções. Um antioxidante e um esfoliante suave, o ácido tartárico é encontrado principalmente nas uvas.