Embora tenha havido muitas alegações em contrário, historicamente não houve nenhuma prova documentada da existência de alimentos com calorias negativas. Alimentos frescos como aipo e toranja têm sido alimentos dietéticos particularmente populares devido a essas supostas qualidades. Apesar da falta de evidências para apoiar a afirmação, a ideia de que a quantidade de energia necessária para comer e digerir certos alimentos queima mais calorias do que as presentes nos alimentos tem sido tão atraente para quem está fazendo dieta que o mito continua a persistir.
Vários tipos de frutas e vegetais são considerados alimentos com calorias negativas. Algumas das frutas que se acredita ter essas propriedades incluem melancia, abacaxi, maçã e melão. Outros vegetais populares que se acredita serem alimentos com calorias negativas incluem repolho, pepino e alface.
Embora não haja prova de que frutas e vegetais são alimentos com calorias verdadeiramente negativas, os itens normalmente citados geralmente têm baixo teor calórico. Eles também tendem a ser boas fontes de nutrição, fibras e hidratação. Por esse motivo, esses alimentos ainda são escolhas acertadas para pessoas que desejam perder peso ou simplesmente seguir uma dieta de baixa caloria. Isso não significa que esses alimentos por si só sejam suficientes para uma dieta balanceada. Embora os supostos alimentos com calorias negativas possam fazer parte de uma boa dieta, eles devem ser consumidos como parte de um regime que também inclui grandes fontes de grãos, proteínas e outros nutrientes essenciais.
A afirmação de que existem alimentos com calorias negativas vem do conceito conhecido como efeito térmico dos alimentos. Esta é a medida da energia gasta acima da medida em um corpo em repouso, que é conhecida como taxa metabólica de repouso. Acredita-se que os exercícios aeróbicos e o treinamento com pesos tenham algum efeito sobre o efeito térmico dos alimentos no corpo.
Muitos dos alimentos que afirmam ter um efeito calórico negativo no corpo já são de baixa caloria e, portanto, são feitos ainda mais porque também são ricos em fibras, exigindo, assim, mais recursos do corpo para serem processados. Enquanto comer e digerir alimentos queima energia e, portanto, calorias, geralmente apenas cerca de 10% do conteúdo calórico dos alimentos é queimado durante esse processo. A quantidade de calorias necessárias para processar os alimentos também depende da química corporal do indivíduo, além das calorias dos alimentos. É por isso que o metabolismo corporal é tão variado entre pessoas diferentes.