As pessoas bebem cerveja há séculos e ela teve muito tempo para evoluir para muitos tipos diferentes. Todos os vários sabores, corpo e cores dos muitos estilos geralmente se enquadram em duas classificações, lager ou ale. Juntas, essas duas classes formam, em conjunto, milhares de variedades de cerveja.
As duas categorias de cerveja diferem no tipo de fermento usado para prepará-las e na temperatura em que são preparadas. A cerveja classificada como lager usa fermento especial que fermenta melhor em temperaturas mais baixas. Aquela classificada como ale usa outro tipo de fermento que fermenta melhor em temperaturas mais quentes. Tanto as lagers quanto as ales contêm lúpulo, cevada maltada, fermento e água.
Existem basicamente quatro tipos de cerveja que se enquadram na categoria lager: pale lager americana, pilsner, light lager e dark lager. Pale lager geralmente contém mais carbonatação do que os outros tipos de cerveja. Tende a ter uma cor clara, bem como no corpo. As marcas mais populares nos Estados Unidos, como Coors e Budweiser, são exemplos de uma cerveja pálida.
Pilsner é outro tipo de cerveja de cor clara. No entanto, as pilsners tendem a ter sabores mais distintos e costumam ser mais amargas do que as pale lager americanas. Nos EUA, a light lager contém menos lúpulo e cevada, o que reduz o conteúdo calórico. A cerveja light também tem uma concentração de álcool ligeiramente mais baixa do que as cervejas normais. Na Europa, uma lager light é uma cerveja de cor clara ao invés de calorias. As Dark Lagers são feitas com cevada torrada e lúpulo e, portanto, têm sabor mais rico, cor muito escura e sabor encorpado.
Os principais tipos de cerveja denominados ales incluem brown ale, porter e stout. A cerveja marrom é geralmente vermelha ou acobreada, em vez de marrom. Possui sabor mais suave que os outros tipos de cerveja.
Porters são mais escuros e mais encorpados. Eles geralmente têm um sabor mais perceptível de cevada, que lembra o chocolate, junto com um sabor suave de lúpulo. Stouts são o tipo mais escuro de cerveja, quase na cor preta. São espessos e têm um sabor forte a cevada e lúpulo de que são feitos.
Embora geralmente haja apenas dois tipos de cerveja, vários milhares de variedades exclusivas são criadas por meio de diferentes combinações de ingredientes e sabores adicionados. Frutas, vegetais, especiarias e assim por diante são adicionados às cervejas e cervejas para criar bebidas com sabores como trigo cereja e especiarias de abóbora, por exemplo. A variedade dessas cervejas criativas é suficiente para aguçar qualquer paladar.