Diferentes diretrizes de prática são usadas para diferentes procedimentos e tratamentos, geralmente associados a algum aspecto do setor de saúde. Em uma determinada circunstância, um profissional pode contar com as respectivas diretrizes de sua área como um recurso educacional e profissional. Outros tipos de diretrizes são considerados declarações de procedimento que descrevem um método específico de tratamento. O tipo de tratamento administrado e o risco associado envolvido geralmente estão associados ao grau de regulamentação do tratamento e, portanto, à intenção das diretrizes de prática. Independentemente de quão diferentes os tratamentos possam ser, todos eles geralmente são usados para garantir que os procedimentos padrão sejam seguidos e os parâmetros de qualidade sejam atendidos.
As diretrizes práticas são emitidas por organizações altamente conceituadas que fornecem recomendações baseadas em evidências para procedimentos de tratamento e documentação. As diretrizes de tratamento são comuns em todo o campo da saúde, mas a extensão em que são aplicadas pode variar muito. As diretrizes regulatórias para pesquisa clínica são geralmente emitidas e aplicadas por um órgão regulador como um meio de garantia de qualidade e documentação. As diretrizes de tratamento clínico podem ser definidas como um conjunto de declarações sistemáticas desenvolvidas para ajudar os médicos e os pacientes a tomarem decisões informadas sobre os cuidados de saúde apropriados. As diretrizes de tratamento psicológico são elaboradas para educar e aconselhar os profissionais sobre a conduta profissional.
Embora não haja duas diretrizes de prática idênticas, existem algumas semelhanças que podem ser utilizadas para comparação. Por exemplo, muitas diretrizes de prática envolvem um processo de documentação detalhado para cada procedimento realizado como parte de um tratamento. Quando as diretrizes de prática pretendem ser um recurso educacional ou profissional, o órgão de recomendação pode fornecer avaliações e conselhos baseados em evidências que são geralmente aceitos como confiáveis e verdadeiros em toda a indústria. Se uma revisão regulatória para garantir a conformidade com um conjunto específico de diretrizes de prática for antecipada, grandes medidas são tomadas para ter uma documentação que reflita a qualidade do tratamento administrado.
Somente no campo da medicina, há um grande número de diretrizes de práticas diferentes para uma variedade de tratamentos e procedimentos. Isso é visto no desenvolvimento de uma nova droga farmacêutica versus a produção de uma tintura homeopática. A autoridade reguladora tem uma investigação muito mais profunda sobre o processo de desenvolvimento de um novo fármaco do que com as tinturas homeopáticas, principalmente porque os medicamentos homeopáticos contêm muito pouco ou nenhum dos chamados ingredientes “ativos”. Os produtos farmacêuticos contêm níveis potencialmente perigosos de ingredientes ativos, portanto a formulação, os testes e os procedimentos de fabricação são regulamentados nos Estados Unidos pelo que é denominado “Boas Práticas de Laboratório” (BPL) e “Boas Práticas de Fabricação” (GMPs).
O tipo de diretriz de prática a ser seguido para um determinado tratamento em uma circunstância específica está freqüentemente associado ao nível de risco envolvido. Com tratamentos psicológicos, o nível de risco pode ser considerado relativamente baixo. Com os produtos farmacêuticos, o potencial para efeitos adversos é marcadamente maior do que em uma avaliação psiquiátrica e, com isso, vêm diretrizes de prática mais rígidas.