Existem dois tipos principais de distúrbios do nervo vago. Um é causado por um nervo vago pouco ativo ou inativo, enquanto o outro é causado por um nervo vago que reage exageradamente a estímulos comuns. Pacientes com nervos vago subativos frequentemente apresentam graves problemas gastrointestinais que requerem tratamento de longo prazo. Aqueles com nervos vago hiperativos podem desmaiar com frequência. Esta condição não é considerada prejudicial, embora os pacientes possam se ferir acidentalmente como resultado de um desmaio repentino.
Os distúrbios do nervo vago que se originam de um nervo vago pouco ativo geralmente levam a uma condição conhecida como gastroparesia. Os pacientes que sofrem deste distúrbio podem sentir dor no estômago, náuseas, azia, espasmos estomacais e perda de peso. Esses sintomas ocorrem porque o nervo vago não consegue direcionar sangue suficiente para o estômago para completar a digestão de maneira adequada. Na maioria dos casos, os pacientes com gastroparesia precisarão lidar com a doença clinicamente pelo resto de suas vidas.
Em alguns pacientes, problemas com o nervo vago também podem ser observados em outros sistemas. Esse nervo é parcialmente responsável por manter a frequência cardíaca e a pressão arterial e, se não funcionar corretamente, os pacientes podem precisar de uma série de intervenções médicas para viver. Os marcapassos podem ser usados para evitar que a freqüência cardíaca diminua e pode ser necessária medicação para aumentar a pressão arterial para um intervalo aceitável. Os distúrbios do nervo vago que são tão graves são raros e frequentemente congênitos ou o resultado de uma doença grave ou lesão do nervo.
Os pacientes também podem sofrer de problemas do nervo vago causados por um nervo vago hiperativo. O principal sintoma desses distúrbios é o desmaio. Na maioria dos casos, os pacientes com nervos vago hiperativos começam a desmaiar no início da puberdade. Depois que os médicos determinam que o nervo vago é responsável pelo desmaio, nenhuma outra intervenção médica é necessária. Embora seja possível que os pacientes se machuquem em uma queda, não há risco da atividade do nervo vago em si.
Os distúrbios do nervo vago hiperativo podem ser desencadeados por várias causas diferentes. O nervo vago desvia sangue para o estômago e pode desviar muito do cérebro quando o paciente está vomitando, digerindo uma grande refeição ou evacuando. Estresse e estímulos emocionais também podem fazer com que o nervo vago desvie muito sangue do cérebro.