Antes do advento da tecnologia médica moderna, muitas vezes era difícil para os médicos diagnosticarem com precisão condições que não pudessem ser observadas diretamente ou inferidas a partir dos sintomas. Nos hospitais de hoje, os profissionais médicos têm o luxo de equipamentos de diagnóstico que podem ser usados para visualizar as estruturas internas, monitorar a atividade cardíaca e cerebral e analisar o funcionamento dos órgãos. Existem muitos tipos diferentes de equipamentos de diagnóstico, incluindo máquinas de imagem por ressonância magnética (MRI), scanners de tomografia computadorizada (TC), dispositivos de eletrocardiógrafo (ECG) e monitores de ultrassom.
Uma máquina de ressonância magnética é comumente usada para ajudar a diagnosticar problemas no funcionamento do cérebro, rupturas nos músculos e tendões, irregularidades cardíacas e tumores cancerígenos. A própria máquina se assemelha a um grande tubo, onde parte ou todo o corpo do paciente pode ser inserido para teste. Quando ligado, um campo magnético envolve o corpo, fazendo com que os prótons do hidrogênio dentro das células se alinhem temporariamente. Outro campo magnético agita os prótons e, quando desligado, permite que voltem ao normal. Um computador analisa a atividade dos prótons e o tempo que leva para se estabelecerem, a fim de produzir uma representação altamente precisa que possa representar claramente a presença de quaisquer irregularidades no tecido.
Os scanners de tomografia computadorizada funcionam de maneira semelhante às máquinas de ressonância magnética, embora utilizem radiação em vez de eletroímãs para criar imagens. Uma máquina de TC emite vários raios-x de diferentes direções para formar uma imagem de computador bidimensional precisa. Os médicos podem imprimir as imagens e analisar o contraste para localizar tumores, lesões cerebrais e fraturas ósseas. Outro equipamento de diagnóstico muito semelhante, conhecido como scanner de tomografia por emissão de pósitrons, é frequentemente usado em conjunto com uma máquina de TC para renderizar imagens tridimensionais.
O ECG é um equipamento de diagnóstico muito valioso, pois permite ao médico analisar com precisão o funcionamento do coração. Os eletrodos são conectados à máquina por meio de pequenos fios e presos ao tórax, braços ou pernas do paciente. Os eletrodos registram e medem a atividade elétrica no corpo para representar a atividade cardíaca em tempo real. Uma impressão do computador, conhecida como eletrocardiograma, pode indicar ritmos cardíacos irregulares, fraqueza muscular e danos aos tecidos.
A tecnologia de ultrassom permite que os especialistas reproduzam vídeo interno em tempo real sem submeter o paciente a radiação ou campos eletromagnéticos. As ondas sonoras de alta frequência são enviadas por uma área do corpo, onde são refletidas e enviadas de volta ao aparelho de ultrassom. O resultado é uma representação precisa de órgãos, músculos e articulações. Os especialistas em cuidados pré-natais costumam usar exames de ultrassom para ver os fetos e verificar se há irregularidades.
Existem dezenas de outras peças importantes de equipamentos de diagnóstico em uso hoje, e os pesquisadores médicos estão constantemente aprimorando as tecnologias atuais. O objetivo de muitos cientistas é criar máquinas que sejam baratas, portáteis e relativamente fáceis de usar. As inovações permitirão aos médicos fazer diagnósticos ainda mais precisos e imediatos.