Uma das complicações da hipertensão grave, ou pressão alta, é chamada de encefalopatia hipertensiva. Essa complicação ocorre quando o cérebro não recebe suprimento de sangue suficiente para manter a vida e as funções. É importante diferenciar a encefalopatia hipertensiva de outras doenças cerebrovasculares, como isquemia cerebral, acidente vascular cerebral, delírio, convulsão e encefalopatia urêmica, porque o tratamento é diferente. Se não for tratada, a encefalopatia hipertensiva pode resultar em coma ou morte em poucas horas. Por isso é chamada de emergência hipertensiva.
A encefalopatia hipertensiva é muito rara e afeta apenas 1% das pessoas que sofrem de hipertensão de longa data. A pessoa afetada geralmente é do sexo masculino e de meia-idade. Quando Oppenheimer e Fishberg usaram o termo encefalopatia hipertensiva pela primeira vez em 1928, eles estavam se referindo a uma constelação de sintomas que incluía hipertensão grave, inflamação aguda do rim ou nefrite e disfunção cerebral. No passado, os sintomas cerebrais que acompanhavam esse tipo de encefalopatia envolviam hemorragia cerebral, isquemia transitória, tontura e dor de cabeça. Esses sintomas foram todos associados à hipertensão maligna, uma síndrome em que uma pessoa hipertensa conhecida experimenta um aumento repentino da pressão arterial ou uma pessoa previamente não hipertensa experimenta um aumento abrupto e imprevisível da pressão arterial.
A definição de encefalopatia hipertensiva, entretanto, foi modificada. Agora se refere à disfunção neurológica transitória e reversível em uma pessoa que está passando pela fase maligna da hipertensão. Outras causas dessa condição incluem nefrite aguda, não ingestão abrupta de medicamentos anti-hipertensivos, síndrome de Cushing, feocromocitoma e trombose da artéria renal. Mulheres grávidas que sofrem de pré-eclâmpsia ou eclâmpsia, bem como usuários de drogas que usam cocaína, ácido lisérgico dietilamida (LSD) e anfetaminas também estão em risco para essa condição.
Uma pessoa com essa condição se queixaria de um início súbito de forte dor de cabeça, tontura, confusão, visão embaçada ou prejudicada, náuseas, vômitos e convulsões. Quando o médico examina os olhos do paciente, observa-se papiledema ou inchaço do disco óptico, juntamente com hemorragias, manchas algodonosas e exsudatos. Esses achados na fundoscopia são chamados coletivamente de alterações retinianas de grau IV e significam um aumento na pressão intracraniana.
A forma como esse tipo de encefalopatia é tratada pode ser explicada por sua fisiopatologia. Normalmente, o fluxo de sangue pelo cérebro é mantido, apesar das mudanças na pressão arterial. Por exemplo, mesmo que a pressão arterial sistólica de um indivíduo aumente de 60 para 150 milímetros de mercúrio (mmHg), o suprimento de sangue não seria comprometido por causa de um processo denominado autorregulação. Isso ocorre porque os pequenos vasos sangüíneos chamados arteríolas se contraem em resposta à diminuição da pressão sangüínea, enquanto se dilatam em resposta a um aumento na pressão sangüínea. Quando o mecanismo autoregulatório falha na faixa superior da pressão arterial, o resultado é dilatação dos vasos sanguíneos e perfusão excessiva ou hiperperfusão do cérebro.
O objetivo da terapia é, portanto, diminuir a pressão arterial para restaurar a perfusão normal. O tratamento da encefalopatia hipertensiva envolve a administração de medicamentos por via parenteral. Esses medicamentos incluem nicardipina, labetalol e nitroprussiato. Eles ajudam dilatando os vasos sanguíneos, reduzindo assim a pressão arterial.