Muitas instalações hospitalares contêm uma unidade de terapia intensiva (UTI), que é usada para pacientes em estado crítico. As pessoas que estão sob cuidados intensivos geralmente estão tão doentes ou feridas que não podem funcionar sem a ajuda de máquinas especiais. Alguns equipamentos de UTI são usados para monitorar os sinais vitais e fornecer informações importantes aos médicos. Outros dispositivos ajudam os pacientes a respirar corretamente ou a processar resíduos ou toxinas que se acumulam no corpo.
A principal função de uma unidade de terapia intensiva é observar de perto como uma pessoa está respondendo ao tratamento e responder rapidamente como um sinal vital muda. Monitores eletrônicos são amplamente utilizados para essa finalidade. Monitores cardíacos são um tipo de equipamento de UTI que detecta sinais elétricos cardíacos. Essas unidades usam almofadas colocadas no tórax e nos braços de um paciente. As alterações no ritmo cardíaco são exibidas em um display gráfico denominado eletrocardiógrafo (ECG).
Os sensores também são empregados para monitorar de perto a pressão arterial. Um sensor de sangue da UTI usa um pequeno tubo que é inserido em uma artéria. Se a pressão arterial aumentar ou diminuir, a alteração será exibida em um visor. O tubo sensor também pode ser usado como uma forma de colher facilmente uma amostra de sangue, sem ter que furar a pele novamente. Sensores de tubo semelhantes também podem verificar o nível de fluido interno ou pressão venosa central (PVC).
Ventilador é um tipo de equipamento de UTI que auxilia a respiração do paciente. Pessoas em um ventilador estão muito fracas ou feridas para respirar por conta própria. Os ventiladores bombeiam oxigênio para dentro e para fora dos pulmões em um ciclo constante, simulando a função respiratória natural. Em alguns casos, um ventilador é combinado com uma traqueostomia. Isso permite que o oxigênio seja movido diretamente para a traqueia e é mais eficiente para pacientes gravemente feridos.
O corpo humano filtra naturalmente os resíduos nocivos do sangue através dos rins. Muitas pessoas em terapia intensiva sofrem de insuficiência renal e devem ter essa importante função duplicada por equipamentos de UTI. Máquinas de hemofiltração ou diálise são usadas para este propósito. O equipamento de diálise filtra o sangue de fora do corpo e bombeia o sangue recém-limpo de volta para as artérias.
Alguns equipamentos da UTI combinam várias funções importantes em uma unidade. Um carrinho de emergência, por exemplo, geralmente contém um desfibrilador junto com uma fonte externa de oxigênio e monitores eletrônicos. Essas e outras unidades semelhantes são usadas quando um paciente de terapia intensiva passa por uma emergência repentina, como uma parada cardíaca.