A catarata é um problema ocular comum que atinge quase todos os adultos a partir da meia-idade e pode ocorrer em pessoas mais jovens como resultado de lesão ou predisposição genética. A catarata faz com que o cristalino externo do olho fique embaçado, tornando a visão turva ou embaçada. Em uma operação de catarata, um cirurgião remove o cristalino turvo e o substitui por um implante de lente intraocular sintética. A remoção durante uma operação de catarata é obtida quebrando o cristalino e aspirando-o para fora do globo ocular ou cortando o olho e retirando o cristalino danificado em uma peça.
Os efeitos de turvação da catarata não podem ser revertidos. Uma vez que a lente do olho perde o foco, esse foco desaparece para sempre e geralmente continua a se deteriorar com o passar do tempo. Óculos graduados podem melhorar a clareza de visão de quem sofre de catarata, mas geralmente não conseguem eliminar completamente a névoa. O tratamento mais eficaz para a catarata é realmente remover o cristalino comprometido. É o que acontece na cirurgia de catarata.
Nem todas as cataratas são graves o suficiente para justificar uma cirurgia. Um oftalmologista geralmente recomendará uma operação de catarata quando a catarata em um ou ambos os olhos estiver afetando profundamente a qualidade de vida do paciente. A catarata é específica do olho, o que significa que pode ocorrer em um olho, mas não no outro. Em adultos mais velhos, especialmente aqueles com mais de 60 anos de idade, é comum a catarata ocorrer em ambos os olhos.
A cirurgia de catarata, como a maioria das cirurgias oculares, geralmente é um procedimento ambulatorial. A operação em si não é longa, geralmente não passa de 10 a 20 minutos. A recuperação é o que leva mais tempo.
Uma operação de catarata começa com sedação ocular, geralmente por meio de colírios ou pequenas injeções na área imediatamente ao redor da órbita ocular. As pálpebras são esterilizadas e o rosto geralmente é coberto com uma máscara protetora ou pano esterilizado. O oftalmologista removerá a lente do olho danificada por meio de um de dois métodos.
O primeiro método, conhecido como facoemulsificação, é quando o cirurgião ocular insere uma pequena sonda na lente do olho, geralmente fazendo uma pequena incisão na córnea, que fica na superfície do olho. A sonda emite ondas ultrassônicas que quebram a lente. A sonda, então, aspira todas as peças da lente.
No segundo método, conhecido como método extracapsular, o cirurgião de catarata fará uma incisão maior na córnea, o que permitirá a retirada da lente inteira. Depois que a lente é removida por qualquer um dos métodos, o cirurgião coloca uma lente sintética conhecida como lente intraocular (IOL). A IOL geralmente é uma lente de plástico transparente projetada para imitar a forma do original danificado. Após a cirurgia, a córnea cicatriza sobre a LIO, tornando-a uma parte permanente do olho. Ao contrário das lentes de contato, não pode ser removido sem cirurgia e não requer cuidados especiais.
A cirurgia de catarata raramente é feita nos dois olhos do paciente ao mesmo tempo. Normalmente, os pacientes devem esperar cerca de um mês após uma operação de catarata para serem submetidos à segunda. A cura de uma operação de catarata pode levar de vários dias a várias semanas. A recuperação costuma ser marcada por inchaço, dor e visão turva contínua, geralmente pior do que na catarata. Conforme o olho se ajusta, no entanto, a visão melhora lentamente até que o borrão desapareça completamente.