Existem muitos tipos diferentes de infecções do sistema nervoso. Essas infecções são classificadas com base na localização da infecção e se é no sistema nervoso central ou periférico, como meningite e encefalite. Os tipos de infecções também são diferenciados pela causa, como a toxoplasmose cerebral.
As infecções do sistema nervoso apresentam sintomas diferentes, dependendo do tipo de infecção e de sua localização. Os sintomas que indicam que a infecção está afetando o sistema nervoso central incluem fraqueza, convulsões e uma mudança na saúde mental. Sensações de queimação e formigamento no corpo, dormência e problemas cardíacos e pulmonares são sinais de que a infecção está afetando o sistema nervoso periférico.
As infecções que afetam principalmente as meninges são classificadas como meningite. As meninges constituem o tecido que recobre o sistema nervoso central, que consiste no cérebro e na medula espinhal. A meningite pode ser causada por um vírus ou bactéria. Uma infecção de meningite viral geralmente cura por conta própria, enquanto as infecções bacterianas são significativamente mais graves. Os antibióticos são o tratamento mais eficaz para a meningite bacteriana, mas a bactéria deve ser identificada antes que a infecção progrida demais.
As infecções do sistema nervoso que se concentram no próprio cérebro são chamadas de encefalite. Encefalite significa literalmente inflamação do cérebro, que quase sempre é causada por infecção. Como a meningite, a maioria dos casos de encefalite são muito leves e podem até passar despercebidos, mas algumas infecções são fatais. Os casos leves de encefalite produzem sintomas semelhantes aos da gripe, enquanto as infecções graves podem causar alucinações, convulsões e paralisia parcial.
A leucencefalia multifocal progressiva (PML) é um dos tipos mais raros de infecção do sistema nervoso. A PML costuma causar demência, que descreve uma disfunção do processo cognitivo que resulta em perda de memória, confusão e falta de julgamento. Esse tipo de infecção do sistema nervoso afeta todas as pessoas de maneira ligeiramente diferente, dependendo de qual parte do cérebro é afetada. Fraqueza facial, perda de coordenação e problemas de visão são alguns sintomas comuns.
A infecção do sistema nervoso mais comum que afeta pacientes com HIV é chamada de toxoplasmose cerebral. A maioria das pessoas nos Estados Unidos foi exposta ao protozoário do toxoplasma gondii, que causa essa infecção, mas não apresenta sintomas, a menos que seu sistema imunológico esteja comprometido. Esse tipo de infecção do sistema nervoso central causa abcessos cerebrais, que são um acúmulo de pus e danos aos tecidos. Além disso, pode causar problemas de fala, convulsões e confusão.