Existem quatro tipos diferentes de investimento estrangeiro. São eles: Investimento Estrangeiro Direto (IED), Investimento Estrangeiro de Carteira (FPI), fluxos oficiais e empréstimos comerciais. Esses tipos de investimento estrangeiro diferem principalmente em quem concede o empréstimo e no grau de envolvimento do investidor com o recebedor do empréstimo.
Os IEDs ocorrem quando uma empresa investe em uma empresa localizada em outro país. Para que um investimento privado estrangeiro seja considerado um IED, a empresa que investe deve ter, no mínimo, 10% das ações pertencentes à empresa estrangeira. Nessas relações comerciais internacionais, a empresa que investe é conhecida como matriz, enquanto a estrangeira é conhecida como subsidiária da matriz. As corporações multinacionais, que se espalham por várias nações, geralmente começam com IEDs.
FPIs também ocorrem quando os investimentos estrangeiros são feitos por uma empresa. Eles também podem ser feitos por um indivíduo que possui fundos mútuos. Enquanto um FDI permite que a empresa investidora possua ações da subsidiária, um FPI pode ser mais temporário. Os instrumentos de investimento, como ações e títulos, são normalmente negociados em FPIs. Ações e títulos são exemplos de investimentos facilmente negociados. Uma empresa que possui ações e títulos de uma empresa estrangeira não tem necessariamente uma participação na empresa em que está investindo.
O investimento estrangeiro conhecido como fluxo oficial ocorre entre nações e não entre empresas. Nos casos de fluxo oficial, uma nação mais desenvolvida ou economicamente próspera investirá dinheiro em uma nação menos desenvolvida. Uma nação receptora de um investimento de fluxo oficial normalmente receberá apoio financeiro, bem como tecnologia de alto nível e ajuda na gestão governamental e econômica.
Um empréstimo comercial é um tipo de investimento estrangeiro que normalmente ocorre na forma de um empréstimo bancário. Esse tipo de investimento pode ocorrer entre nações ou entre empresas que estão em países diferentes. Embora um empréstimo comercial possa ser feito por um indivíduo, normalmente ocorre entre organizações maiores.
Os empréstimos comerciais eram o tipo de investimento estrangeiro mais comum até a década de 1980, especialmente nos casos em que os investimentos iam para empresas e governos de países em desenvolvimento econômico. Desde então, FPIs e FDIs têm sido muito mais comuns. O termo globalização é normalmente usado para descrever o fenômeno do aumento do uso de FPIs e FDIs. Enquanto os empréstimos comerciais são emitidos por bancos e apoiados por um governo, os FPIs e os FDIs são investimentos privados.