O nervo vago, que vai do estômago ao cérebro, pode ser danificado de várias maneiras diferentes. Uma das formas mais comuns de dano é causada por desequilíbrios hormonais. Danos físicos, seja por lesão ou cirurgia, também podem causar deficiência. Alguns pacientes também podem ter lesões como resultado de uma infecção viral ou bacteriana ou de um tumor cancerígeno em qualquer ponto ao longo do nervo. O resultado de qualquer um desses tipos de lesão do nervo vago geralmente é a diminuição da função do sistema digestivo.
O diabetes é uma das causas mais comuns de danos ao nervo vago. Os pacientes que têm essa doença há muito tempo podem sofrer danos aos nervos de todo o corpo, geralmente devido ao fluxo sanguíneo inadequado. Sem sangue suficiente, o nervo vago pode ficar permanentemente prejudicado. O câncer também pode causar danos ao nervo e tumores no cérebro ou que interferem no fluxo sanguíneo para o sistema nervoso também podem danificá-lo.
Também é possível que o nervo vago sofra uma lesão de trauma no corpo do paciente. O nervo está enterrado profundamente no corpo e no cérebro, então um dano substancial deve ser feito ao paciente para que o nervo seja lesado. Mais freqüentemente, os pacientes que se submetem a cirurgia do cérebro ou do sistema digestivo podem ter danos acidentais.
O alcoolismo pode causar outro tipo de lesão do nervo vago. Pacientes com esta doença podem experimentar uma deterioração da função nervosa em todo o corpo. Em muitos casos, entretanto, o dano é reversível se o paciente parar de beber.
Alguns tipos de danos nos nervos são causados por infecção. Sabe-se que os vírus se propagam das orelhas, nariz e garganta para o nervo vago, que corre atrás desses órgãos. Uma infecção viral pode ser difícil de tratar e pode causar danos irreversíveis ao nervo. As infecções bacterianas também podem se espalhar para o nervo vago, embora essas infecções muitas vezes possam ser tratadas com o uso de antibióticos.
Qualquer tipo de lesão do nervo vago pode levar à gastroparesia. Pacientes com essa condição têm mobilidade gastrointestinal reduzida porque o nervo vago é responsável por desviar sangue suficiente para o sistema digestivo para que ele possa processar os alimentos de forma rápida e eficiente. Em pacientes com danos irreversíveis ao nervo, essa condição pode ser controlada clinicamente, embora não possa ser curada.