Embora a maioria das pessoas esteja familiarizada com a grade padrão em preto e branco, as palavras cruzadas, na verdade, vêm em várias permutações. A grade de estilo americano geralmente não tem mais do que um sexto de seus quadrados escurecidos, e a maioria das letras irá “verificar” umas às outras. Isso significa que obter a maioria das pistas em uma direção (transversal ou para baixo) fornecerá automaticamente as palavras para a outra direção. Os quebra-cabeças britânicos e australianos têm uma grade em forma de treliça, com os quadrados pretos colocados de forma que apenas metade das letras sejam marcadas. Existem também palavras cruzadas barradas, que têm linhas em negrito separando os quadrados, em vez de linhas pretas.
As palavras cruzadas apareceram nos Estados Unidos em 1913. Tornaram-se tão populares que os jornais começaram a usá-las e os entusiastas das palavras começaram a criá-las em grande número. Eles pularam a lagoa em 1924, com sua primeira aparição no Reino Unido. Hoje em dia, eles estão disponíveis na maioria dos jornais, em algumas revistas e em livros de quebra-cabeças em todo o mundo.
A variação mais familiar do quebra-cabeça é a pista “rápida” padrão. Estas são pistas simples com respostas de uma palavra. Pistas de acrônimos também são usadas, bem como pistas de abreviações e pistas indiretas.
As palavras cruzadas enigmáticas, nas quais as próprias pistas são pequenos quebra-cabeças, são mais comuns no Reino Unido. Algumas palavras cruzadas são até mesmo escritas de forma que todas as respostas estejam em um idioma estrangeiro. Existem também palavras cruzadas de dupla pista. Esses são quebra-cabeças projetados para que o trabalhador possa seguir uma lista de pistas simples ou virar a página e usar as pistas enigmáticas, aumentando assim a dificuldade do quebra-cabeça, mas permitindo que iniciantes ou especialistas trabalhem o mesmo quebra-cabeça.
As palavras cruzadas cifradas têm números nas pistas, e o quebra-cabeça deve quebrar o código cifrado para ler as pistas e resolver o quebra-cabeça. Uma reviravolta diabólica neles é a variação do Reino Unido chamada de quebra-cabeça sem diagramas. Esses quebra-cabeças envolvem obter todas as pistas respondidas e, em seguida, colocá-las na grade do quebra-cabeça para que as respostas se verifiquem adequadamente.
Um novo quebra-cabeça semelhante às palavras cruzadas é o Sudoku extremamente popular. Isso envolve colocar os dígitos de 1 a 9 em uma grade de forma que cada linha, e cada quadrado de 3 por 3, contenha cada um dos números, sem repetição. Enquanto os humanos gostarem de brincar com as palavras, as palavras cruzadas terão, sem dúvida, um lugar na lista de favoritos do quebra-cabeça.