Os pães rápidos usam agentes de fermentação diferentes do fermento para fornecer textura ao produto acabado. Eles são chamados de “rápidos” porque não exigem os procedimentos tradicionais de levedar e amassar os pães com fermento. A fermentação é realizada pela ação de um ou mais aditivos que conferem leveza e textura leve aos produtos de panificação. O bicarbonato de sódio combinado com um ingrediente ácido de algum tipo, fermento em pó, ovos ou até mesmo o vapor, pode servir para esse propósito. Muitos pães rápidos incorporam ingredientes de frutas ou vegetais, como bananas ou abobrinhas, para dar ao pão uma qualidade úmida.
Os pães deste tipo dividem-se em três categorias principais, que dependem principalmente da forma como são feitos. As receitas do tipo muffin são feitas misturando todos os ingredientes líquidos e todos os ingredientes secos e, em seguida, combinando as duas misturas. As receitas de bolo são feitas batendo gorduras, ovos e açúcares até que a mistura fique um pouco leve e fofa, um processo conhecido como creme. Os outros ingredientes são então adicionados a esta mistura. As receitas do tipo biscoito são feitas misturando gorduras resfriadas com ingredientes secos e adicionando líquidos.
Claro, essas são categorias muito amplas. Embora a maioria dos pães rápidos compartilhe certos ingredientes comuns, incluindo gorduras, agentes fermentadores, farinha, ovos e um líquido, existem milhares de receitas e variações diferentes desses tipos de produtos assados. Muffins e bolos invariavelmente incorporam açúcares, e muitas receitas pedem outros ingredientes que influenciam o sabor ou a textura de alguma forma.
Quase qualquer tipo de produto assado com textura semelhante a um pão ou bolo é classificado como pão rápido. Muffins, bolos, pão de banana e abobrinha, e até brownies são pães rápidos. Tecnicamente, panquecas, biscoitos e waffles também são. Alguns pães rápidos são mais parecidos com os pães de fermento tradicionais, como o pão com refrigerante irlandês, o pão de milho ou o pão de cerveja. Muitos biscoitos e outros produtos doces de confeitaria também podem ser chamados de pães rápidos.
Às vezes, pães ázimos como pães achatados, bolachas de comunhão ou tortilhas são confundidos com pães rápidos. Não o são, pois não contêm nenhum tipo de agente fermentador. O único verdadeiro requisito para a classificação como pão rápido é a falta de fermento adicionado e a ausência de amassadura. Isso significa que outros produtos de confeitaria especializados, como popovers e pastéis de nata, também são pães rápidos.