Existem seis tipos diferentes de perguntas no exame de barra múltipla, ou MBE: contratos, tipos, direito constitucional, direito e procedimentos criminais, evidências e bens imóveis. Todas as perguntas do MBE são estruturadas como padrões curtos de fatos com respostas de múltipla escolha. Em muitos aspectos, o MBE é um exame de compreensão de leitura. Os participantes são convidados a ler trechos curtos, aplicar certas leis e princípios legais fundamentais a esses fatos e responder a uma série de perguntas sobre esse aplicativo.
Cada MBE é composto de 200 perguntas. O exame geralmente é realizado durante um dia inteiro, com as primeiras cem perguntas sendo administradas pela manhã, as segundas depois de um breve intervalo para o almoço. Todo aluno que faz o MBE em uma determinada data recebe exatamente o mesmo exame, com as mesmas perguntas do MBE. O MBE é oferecido apenas duas vezes por ano, normalmente na última quarta-feira de fevereiro e na última quarta-feira de julho. Essas datas estão relacionadas aos exames de barra da maioria dos estados dos EUA.
A grande maioria dos estados dos EUA incorpora as questões MBE em seus exames de barra exigidos. A aprovação em um exame de barra é necessária para começar a exercer advocacia na maioria das jurisdições. O MBE, como a maioria dos testes padronizados, é pontuado, mas também escalado. A pontuação bruta de um aluno, com base no número de respostas corretas, é convertida em uma pontuação escalada, refletindo o desempenho de todos os examinados nesse exame específico. Estados diferentes têm requisitos diferentes de quão alto uma pontuação deve ser considerada aprovada.
A maioria dos alunos pratica responder perguntas de MBE como parte dos preparativos para o exame de barra. Muito do material do teste é baseado em conhecimentos gerais, e não específicos. Por esse motivo, códigos e regras legais específicos aprendidos na faculdade de direito podem não ser úteis. A maioria das perguntas do MBE fornece aos alunos a lei que eles devem aplicar. O verdadeiro teste é como os alunos tratam os fatos das perguntas à luz dessa lei, por mais hipotética que seja.
O MBE não foi projetado para testar quanta lei uma pessoa conhece. Em vez disso, seu objetivo é avaliar a competência de uma pessoa para exercer a advocacia, o que é, de muitas maneiras, uma avaliação muito mais suave e mais acinzentada. As perguntas do MBE tentam avaliar a capacidade prática, pedindo aos alunos que escolham o melhor raciocínio jurídico, identifiquem os argumentos mais fortes, analisem relações jurídicas e escolham posições, entre outras coisas.
Embora as seis áreas das questões do MBE sejam familiares para a maioria dos examinados, a maneira como as perguntas são estruturadas exige muita prática. É claro que princípios legais fundamentais são importantes, e é imprescindível um firme entendimento de como a lei funciona. Mais importante é o entendimento de como procurar o que a pergunta está realmente perguntando e uma estratégia para dissecar o padrão de fatos fornecido para obter a melhor resposta – não necessariamente meramente uma correta.
As perguntas do MBE são todas escritas por advogados e advogados que são membros da Conferência Nacional dos Examinadores de Bares, ou NCBE. O NCBE supervisiona a administração e a pontuação do MBE. Antes de cada exame, o NCBE divulga os resumos dos assuntos de cada um dos seis tipos de perguntas do MBE. Ele também publica material de estudo da MBE e pratica perguntas em todos os seis assuntos, que estão disponíveis para compra.