A percepção ocorre quando o corpo humano interpreta os sinais que recebe do ambiente externo. Em essência, qualquer um dos principais sentidos – visão, audição, paladar, tato ou olfato – são filtrados pela percepção. Quando um indivíduo tem dificuldade em interpretar qualquer tipo de informação sensorial devido a anormalidades do sistema nervoso, drogas ou outros fatores, ocorrem distúrbios de percepção – geralmente conhecidos como distúrbios de processamento sensorial. Problemas de percepção específicos incluem distúrbios da percepção visual e distúrbios da percepção auditiva, como ver objetos na ordem errada ou ser incapaz de distinguir sons, respectivamente. Perder a sensibilidade ao tato, paladar ou olfato também são problemas potenciais de percepção.
Os problemas de percepção visual afetam a maneira como um indivíduo interpreta os estímulos direcionados aos olhos. Um problema comum ocorre na organização ou posicionamento de objetos. Muitos indivíduos, por exemplo, invertem letras ao ler uma palavra, enquanto outros podem confundir as direções e perceber que um objeto está à esquerda quando na verdade está à direita. Dificuldades semelhantes podem surgir no julgamento da distância entre dois ou mais objetos ou na coordenação de movimentos em resposta a estímulos visuais. Alguns indivíduos até têm dificuldade em reconhecer objetos por características usuais, como forma ou tamanho.
Os problemas de percepção auditiva, por outro lado, tendem a dificultar a interpretação dos estímulos captados pelo ouvido. Como tal, os sons são percebidos de forma anormal. Um indivíduo pode ter problemas para distinguir diferenças sutis e importantes nos sons, dependendo da gravidade da deficiência. A amplificação de sons também pode ser mal interpretada, levando a sons de fundo opressores de sons mais próximos ou sons que são excepcionalmente acelerados ou retardados. Além disso, os sons nas palavras podem ser percebidos fora da sequência ou combinados.
Os outros sentidos principais – paladar, tato e olfato – também podem ser categorizados como deficiências perceptivas distintas quando a entrada sensorial e a interpretação são impedidas. A principal manifestação desses problemas específicos ocorre quando a sensibilidade é aumentada ou diminuída. Em outras palavras, a capacidade de saborear, sentir e cheirar é incomumente aguçada ou embotada. Nesses casos, a distinção entre vários estímulos pode ser gravemente perturbada ou mesmo inexistente.
Os problemas de percepção também podem ser reconhecidos como deficiências de aprendizagem em muitas regiões, conferindo ao indivíduo afetado o direito à educação especializada. Por exemplo, um indivíduo que confunde visualmente a colocação de letras em uma palavra não pode registrar e armazenar adequadamente a palavra no cérebro. A dislexia resultante compromete a capacidade do indivíduo de ler e compreender as informações de maneira adequada. A chave para corrigir problemas de percepção em um ambiente estruturado frequentemente reside na simplificação dos estímulos e na redução das distrações externas.