Desde o início da história da humanidade, as pessoas têm consumido produtos fermentados, como alimentos e bebidas. Às vezes, a fermentação era acidental, como quando frutas podres eram devoradas por um bando de viajantes famintos, ou intencional, como quando seus descendentes descobriam como transformar uvas em fermentação em vinho. Hoje, quase todas as cozinhas do mundo apresentam produtos fermentados feitos de laticínios, carnes, vegetais e grãos, tanto para seus benefícios à saúde quanto para seu paladar.
Os produtos fermentados no grupo de laticínios incluem leitelho, creme de leite, iogurte e queijo, produtos familiares à maioria dos consumidores ocidentais. Em regiões do mundo onde o leite de vaca é menos disponível, as pessoas bebem kumis, que é feito do leite de éguas, ou shubat, fermentado do leite de camelo. A lactose no leite é quebrada durante a fermentação, o que significa que aqueles que são intolerantes aos açúcares do leite encontrados no leite de vaca podem desfrutar de produtos lácteos fermentados. Os probióticos que o iogurte adiciona ao trato digestivo ajudam a manter um sistema imunológico saudável.
Muitas pessoas apreciam uma variedade de carnes e peixes fermentados sem perceber que é isso que estão comendo. Salame e pepperoni, e seus primos latinos, chorizo e jamon, são exemplos. Molho de peixe e pasta de camarão, usados em muitas cozinhas asiáticas, também são fermentados.
Os alemães adoram chucrute, os americanos adoram picles e os coreanos adoram kimchi. Esses produtos fermentados apresentam repolho, pepino, rabanete ou cebola verde, que adicionam um toque de sabor a tudo, desde bratwurst até carne assada. Na culinária indiana, os pratos costumam ser servidos com picles de limão ou manga como acompanhamentos. Conservar alimentos permite uma vida útil prolongada; cozinheiros criativos muitas vezes preservam a fartura de vegetais do verão fermentando feijão verde, milho, quiabo e outros vegetais usando vinagre.
Alguns dos primeiros escritos culinários referem-se a bebidas de grãos fermentados semelhantes à cerveja moderna. Outras bebidas alcoólicas como uísque, vinho de arroz e vodka também começaram a vida como grãos. Outro produto comum de grãos fermentados vem na forma de pão fermento, feito com a adição de culturas de lactobacilos e às vezes fermento à massa inicial.
Os vegetarianos, assim como os onívoros, podem adicionar molho de soja fermentado, chamado de tamari ou molho de soja, a pratos de arroz, saladas ou outros alimentos. Miso, uma pasta de feijão japonesa, também é feita de soja fermentada. Outro produto fermentado de feijão é chamado tempeh; vendido em bolos saborosos, sua textura semelhante à de carne o torna perfeito para fritar, assar ou ferver.
Além da capacidade da fermentação de conservar alimentos por longos períodos e adicionar zip à fragrância e ao sabor dos alimentos, existem outros benefícios. Aqueles que consomem alimentos fermentados apontam o enriquecimento de proteínas, suporte de vitaminas e aumento de aminoácidos essenciais como razões para adicionar alimentos fermentados alcalinos ou em conserva à dieta. Alimentos fermentados viajam bem, podem ser armazenados sem refrigeração e também requerem pouco ou nenhum cozimento.