Ao contrário de muitas abordagens teóricas da psicoterapia, a terapia existencial é baseada principalmente em uma filosofia orientadora de explorar a experiência subjetiva do cliente, em vez de tipos específicos de técnicas terapêuticas. É uma abordagem considerada apropriada para uso com uma variedade de tipos de clientes e em diferentes contextos terapêuticos. Baseados inicialmente nas ideias propostas por Soren Kierkegaard, Jean-Paul Sartre e outros filósofos existenciais, os fundamentos da terapia existencial se desenvolveram ao longo do tempo por meio da influência de vários teóricos da psicologia, como Otto Rank, Victor Frankl, Irvin Yalom e Rollo May . Os principais pontos filosóficos desta orientação terapêutica enfocam a responsabilidade pessoal, a autoconsciência e a criação de significado em face de uma existência caótica e absurda.
Como um modelo teórico de psicoterapia, a terapia existencial atribui importância primária à compreensão da experiência interna do cliente no mundo. Embora essa abordagem tenda a apoiar um uso eclético de técnicas psicoterapêuticas obtidas a partir de outras orientações, a terapia existencial não é formulada com base no uso de qualquer conjunto específico de técnicas. A terapia existencial é vista como particularmente apropriada para clientes em crise de desenvolvimento, como luto, transições de carreira ou exploração da identidade adolescente.
Uma faceta da terapia existencial, emprestada de suas influências filosóficas iniciais, é a estrutura cognitiva que descreve as três formas de existência do indivíduo no mundo mais amplo. O ambiente biológico imediato fora do self do indivíduo é chamado de Unwelt. Mitwelt é o termo para um senso de unidade e pertencimento dentro do mundo externo, o eu dentro de uma comunidade de outras pessoas. O mundo interior ou auto-relacionamento é conhecido como Eignewelt.
Em sua visão de mundo teórica, a terapia existencial se sobrepõe de várias maneiras às abordagens humanística e transpessoal da psicoterapia, que enfatizam a tendência humana para o autocrescimento sempre que houver condições de apoio. Em todos os três modelos teóricos, a relação terapêutica entre cliente e terapeuta é vista como o componente ativo central da terapia. Em vez de o terapeuta agir como uma tela em branco, como em alguns modelos psicanalíticos de terapia, o self humano do terapeuta interage autenticamente com o self do cliente para criar um caminho terapêutico colaborativo. Como acontece com muitos terapeutas humanísticos e transpessoais, um clínico que pratica terapia existencial pode proceder com cautela no uso de um diagnóstico clínico de saúde mental. Alguns praticantes existenciais podem optar por evitar totalmente o diagnóstico clínico.
Victor Frankl desenvolveu uma abordagem existencial da psicoterapia, chamada logoterapia, baseada em sua experiência pessoal em um campo de concentração. Sua experiência é descrita no livro Man’s Search for Meaning. Outro terapeuta existencial, Irvin Yalom, é mais conhecido por sua abordagem teórica à terapia de grupo.