Os testes de atenção podem ajudar as pessoas a aprender mais sobre sua capacidade de prestar atenção e quais são as limitações da atenção humana. A maioria dos testes de atenção é usada por psicólogos ou psiquiatras para auxiliar no diagnóstico de transtorno de déficit de atenção (DDA) ou transtorno de déficit de atenção / hiperatividade (TDAH). Outros testes podem ser usados como experimentos que podem demonstrar como a atenção funciona e como a maioria das pessoas é capaz de prestar atenção a uma variedade de coisas diferentes. alguns testes também podem ajudar as pessoas a examinar sua própria capacidade de atenção ou tendência a se distrair.
Alguns dos tipos mais comuns de testes de atenção são aqueles usados para determinar se uma pessoa tem ADD ou ADHD. Pessoas com esses transtornos geralmente se beneficiam de acomodações simples, como mais tempo para concluir tarefas ou um ambiente de trabalho sem distrações, enquanto outras pessoas podem se beneficiar com o uso de medicamentos. Ser formalmente diagnosticado com ADD ou ADHD pode ajudar as pessoas a obterem os medicamentos ou as acomodações de que precisam para terem sucesso no trabalho ou na escola. Os testes de atenção são fundamentais para ajudar as pessoas a receber um diagnóstico.
Muitos testes de diagnóstico de ADD e ADHD são na forma de autorrelato. Os pacientes, seus familiares e seus professores podem passar por testes de múltipla escolha que solicitam que essas pessoas avaliem os vários sintomas associados a esses distúrbios de atenção. Por exemplo, uma pergunta pode perguntar com que frequência uma pessoa para de trabalhar em uma tarefa antes que ela seja concluída ou com que frequência uma pessoa não segue as instruções corretamente. Outros testes de diagnóstico de atenção podem avaliar objetivamente o desempenho de uma pessoa enquanto está distraída e, então, comparar os resultados dessa pessoa com os resultados obtidos por pessoas que não têm ADD ou ADHD.
Os psicólogos também podem usar testes de atenção para demonstrar como a atenção funciona. Esses testes muitas vezes parecem simples na superfície, mas são difíceis de fazer devido à natureza seletiva da atenção. Em um desses testes de atenção simples, os sujeitos do teste são solicitados a identificar a cor com a qual uma palavra é impressa quando a própria palavra soletra uma cor diferente. Em outro, as pessoas são solicitadas a contar o número de vezes que uma bola de basquete é passada, geralmente concentrando-se tão intensamente nessa tarefa que não prestam atenção a ocorrências estranhas que acontecem durante o teste.
Existem também testes de atenção não formais que avaliam a capacidade de atenção, distração ou capacidade de observar e lembrar detalhes de uma pessoa. Muitos deles são autorrelatados, perguntando às pessoas com que frequência têm dificuldade em permanecer na tarefa ou qual a probabilidade de se lembrar de algo como um número de telefone. Outros podem fazer com que pessoas realizem tarefas, comparando seus resultados com os de outros participantes.