Um sinal cardinal é um indicador-chave de diagnóstico de doença. As condições podem ter um ou mais sinais que os médicos podem usar para reconhecê-las e fazer um diagnóstico na preparação para o desenvolvimento de um plano de tratamento. Os profissionais médicos aprendem sobre vários sinais cardeais durante o treinamento e desenvolvem as habilidades necessárias para identificá-los e avaliá-los por meio da prática clínica. A experiência pode permitir que alguém identifique um sinal que pode não ser óbvio ou pode estar mascarado por outro sintoma.
Por exemplo, a inflamação tem vários sinais cardinais que apontam para um diagnóstico definitivo. Uma área de tecido inflamado deve estar vermelha, inchada, quente ao toque, dolorida e menos funcional. Se um paciente relatar esses sintomas, um profissional de saúde pode diagnosticar a inflamação e oferecer algumas recomendações sobre o tratamento, como glacê e medicamentos. Outra condição com sinais cardeais facilmente identificados é a doença de Parkinson, que se apresenta como um tremor de repouso com rigidez, movimentos lentos e dificuldade de equilíbrio.
Em uma avaliação clínica, o paciente deve discutir todos e quaisquer sintomas, mesmo que eles não pareçam estar relacionados. Grupos de sintomas incomuns podem ser um sinal cardinal, já que algumas condições se manifestam de maneiras peculiares no corpo. Um profissional de saúde também pode realizar alguns testes básicos para coletar mais informações sobre os sintomas do paciente. O conhecimento da história médica também pode ser importante, pois pode afetar a leitura de um sinal cardinal.
Quando os prestadores de cuidados identificam um sinal cardinal, eles normalmente o anotam no prontuário do paciente, para fornecer algumas informações sobre o que foi observado. Isso pode ser útil para quem está revisando o prontuário, pois pode ajudar o profissional de saúde a entender como o diagnóstico foi feito e o que pode ter sido considerado antes de selecionar um plano de tratamento. Achados incidentais também podem ser anotados para referência futura. Por exemplo, um sopro cardíaco benigno é comumente registrado para alertar os futuros profissionais de saúde de que foi observado e avaliado.
Nem todas as condições médicas apresentam um sinal cardinal claro que pode permitir aos médicos identificá-las e diagnosticá-las rapidamente. Alguns sintomas estão associados a várias doenças e podem exigir investigações adicionais. Outros podem fornecer informações sobre um processo, mas não a causa raiz. Por exemplo, urina com sangue é um indicador de um problema nos rins ou na bexiga, mas não fornece informações sobre o motivo do surgimento do problema. O paciente pode precisar de mais testes de diagnóstico para chegar à causa raiz, como uma pedra nos rins ou um tumor na bexiga.