A maneira mais comum de medir os níveis de oxigênio no sangue corrente é usar testes de oximetria de pulso. Ao conectar uma sonda à ponta do dedo ou lóbulo da orelha, uma luz infravermelha pode dizer a diferença entre as células do sangue que estão cheias de hemoglobina e o sangue que tem baixo teor de oxigênio. Este teste de diagnóstico é usado para descobrir condições como apneia do sono, bem como várias condições cardíacas e pulmonares, permitindo que médicos e técnicos determinem uma porcentagem de saturação de oxigênio. Também é usado para monitorar os níveis de oxigênio no sangue durante a cirurgia. Outras maneiras de medir o oxigênio incluem oximetria intracardíaca e instrumentos que podem medir o oxigênio em amostras de sangue fora do corpo.
Os testes de oximetria de pulso usam um dispositivo com luz infravermelha que atinge os capilares. A luz refletida pelo sangue com mais oxigênio parece diferente da luz refletida pelo sangue privado de oxigênio. A oxigenação entre e durante os pulsos é medida e as informações são processadas e enviadas para um computador, onde os médicos podem ler um gráfico que mostra a porcentagem de oxigênio no sangue. A oximetria de pulso é um teste não invasivo geralmente feito em um laboratório para diagnosticar a apnéia do sono, mas pode ser usado para descobrir e diagnosticar condições como ataques cardíacos, anemia e asma.
Se os níveis de oxigênio precisam ser medidos no sangue mais profundamente no corpo, a oximetria intracardíaca é realizada. Os cirurgiões inserem um cateter com uma sonda dentro dele que detecta o conteúdo de oxigênio do sangue ao longo do caminho. Às vezes, é usada uma luz de fibra óptica e o dispositivo pode monitorar o sangue em diferentes partes do coração para diagnosticar doenças. O instrumento também pode incorporar sensores para detectar níveis de pressão no coração e vasos sanguíneos.
Existem também testes de oximetria que são usados em sangue fora do corpo. Amostras de sangue são monitoradas em um analisador de gases sanguíneos, que também pode medir a acidez do sangue, o nível de eletrólitos presentes ou a quantidade de glicose ou lactato existente. Esse analisador é frequentemente usado para monitorar a saúde de bebês prematuros e foi considerado uma ferramenta vital para avaliar rapidamente sua condição.
Os diferentes tipos de testes de oximetria são encontrados em unidades de terapia intensiva de hospitais e em instalações médicas, como centros de teste noturno para apneia do sono. Equipamentos para testar os níveis de oxigênio no sangue também estão disponíveis para uso na casa do paciente. Variações nos níveis de oxigênio no sangue podem ser uma indicação de muitas condições de saúde diferentes, portanto, os testes de oximetria são frequentemente seguidos por outros testes para fins de diagnóstico.