Na verdade, não existem testes definitivos para doenças mentais. A doença mental é um conceito abstrato determinado por um relacionamento com um cérebro normativo hipotético. Nesse sentido, as doenças mentais não são como as outras doenças, pois não existe um estado objetivo em que se possa dizer que uma pessoa tem uma doença específica. A principal forma de diagnosticar doenças mentais é por meio da experiência de um profissional, e nem todos os profissionais diagnosticam doenças mentais da mesma maneira. Existem, no entanto, certas características básicas que podem ser usadas como testes para doenças mentais, quando interpretadas de forma inteligente.
Os testes mais básicos para doenças mentais são questionários nos quais o paciente responde a perguntas sobre sua condição, resultando em um relato de possíveis sintomas. Esses testes para doenças mentais só são precisos se forem bem planejados e interpretados de maneira adequada. Problemas com questionários podem resultar de mal-entendidos, mentiras ou perguntas que não se aplicam à situação. Para começar, simplesmente perguntar sobre os sintomas pode ser um dos melhores testes para doenças mentais. Às vezes, uma pessoa que sente que está sofrendo de uma doença mental pode se beneficiar de um questionário online porque ele pode ser respondido na privacidade de sua própria casa, sem qualquer ajuda profissional, mas esses diagnósticos não são definitivos.
Os testes visuais às vezes são usados para diagnosticar doenças mentais específicas, como esquizofrenia. Pessoas com certos distúrbios às vezes veem as imagens de maneira diferente das pessoas que não sofrem de doença mental. Um exemplo é a ilusão da máscara oca, que não consegue enganar algumas pessoas com esquizofrenia. Esses testes nem sempre são definitivos, principalmente se a pessoa estiver familiarizada com o teste, mas são ferramentas de diagnóstico fortes.
Na maioria das vezes, a observação do comportamento de uma pessoa é usada como um forte indicador de doença mental. Pessoas que agem de maneiras anormais ou que exibem processos de pensamento incomuns geralmente têm doenças mentais. Por meio de interação e observação, um profissional pode determinar se existe uma doença mental comparando os sintomas aos critérios oficiais.
Existem também alguns testes que não são comumente usados, mas que podem ser usados no futuro para um diagnóstico definitivo de doença mental. Os exames de sangue que procuram genes associados a doenças mentais podem ser usados para diagnosticar doenças mentais que ainda não apresentam sintomas. As varreduras do cérebro às vezes podem ser usadas para apontar funções anormais na mente. O uso desses testes, porém, requer uma redefinição radical do que constitui doença mental, pois o consenso atual sobre o assunto é que, sem sintomas, não pode existir doença mental.