As tigelas de servir variam de acordo com o tamanho, a forma e o material. Além disso, muitas tigelas de servir são pintadas ou embelezadas de maneiras que podem torná-las mais adequadas para certos tipos de eventos, como jantares formais, festas casuais ou encontros em feriados. Algumas tigelas de servir são projetadas para executar mais de uma função. Por exemplo, uma tigela pode ser feita de um material que pode ser colocado em um forno quente, tornando-a adequada para cozinhar e servir. O material com o qual uma tigela é feita normalmente influencia o tipo de alimento que ela contém.
Uma tigela é usada para conter a comida que os comensais se servem ou são servidos por seu anfitrião. Essas tigelas são normalmente colocadas sobre uma mesa ou bufê, e utensílios apropriados são colocados dentro ou ao lado de cada tigela de servir. Em muitos casos, tigelas de servir também fornecem alguma ornamentação para a mesa e podem ser formadas em formas caprichosas ou embelezadas com vários designs ou símbolos. Tigelas de vidro são freqüentemente usadas para servir alimentos frios, embora algumas tigelas de vidro temperado possam ser usadas para pratos quentes. As tigelas de madeira têm maior probabilidade de conter alimentos frios.
As tigelas de servir vêm em uma variedade de tamanhos, e os cozinheiros geralmente usam uma tigela que seja proporcional à quantidade de comida que precisa ser servida. Certos alimentos muito volumosos, como saladas e massas, também costumam ser servidos em tigelas muito grandes. Os conjuntos de tigelas para servir podem incluir uma tigela grande junto com várias tigelas menores. Em alguns casos, uma tigela grande é o prato principal, e as tigelas menores são enchidas com essa tigela e depois dadas aos comensais. Em outros casos, a tigela grande pode conter um tipo específico de alimento, como chips de tortilha, e os pratos menores podem conter vários condimentos, como salsa, guacamole ou outros molhos.
Nem todas as tigelas de servir são adequadas para uso com alimentos quentes. Normalmente, os fabricantes indicam em uma tigela se ela pode conter alimentos quentes com segurança. Esses fabricantes também podem indicar se a tigela é adequada para forno. Além de tigelas que podem ser usadas para cozinhar alimentos, reduzindo assim a quantidade de limpeza necessária após uma refeição, algumas tigelas são vendidas com uma tampa que pode formar uma vedação hermética. A tampa ajuda a proteger os alimentos, tornando a tigela também um recipiente de armazenamento.