O efeito de longo prazo mais importante da metadona é geralmente a redução do desejo por drogas como heroína e morfina. Infelizmente, porém, alguns dos efeitos a longo prazo da metadona são muito menos agradáveis. Por exemplo, uma pessoa pode ter problemas respiratórios, como respiração inadequada, ao tomar este medicamento por um longo período de tempo. Da mesma forma, algumas pessoas experimentam mudanças sexuais e desequilíbrios hormonais relacionados ao uso de metadona. O vício também está entre os efeitos de longo prazo do uso da metadona, e as pessoas podem sofrer sintomas de abstinência quando param de tomá-la.
Um dos efeitos de longo prazo da metadona é sua capacidade de ajudar as pessoas a combater a adição de drogas. Esta droga é freqüentemente usada para ajudar as pessoas a superar o desejo por outras drogas classificadas como opiáceos, que são narcóticos derivados do ópio. Para que esse efeito seja bem-sucedido, o médico geralmente prescreve uma dose gradualmente crescente de metadona e monitora cuidadosamente as respostas do paciente a ela e, eventualmente, a dose é estabilizada. Este método de introdução gradual de doses mais altas de metadona é usado para prevenir ou minimizar os efeitos colaterais da droga. Por exemplo, esse aumento gradual pode ajudar a reduzir a probabilidade de o medicamento ter um efeito sedativo no paciente; causar náusea, vômito ou constipação; ou afetar a função cerebral do paciente.
A maioria das pessoas que toma metadona não apresenta problemas de saúde graves. Em alguns casos, entretanto, uma pessoa que toma este medicamento por um longo período de tempo terá problemas relacionados ao sistema respiratório. Este medicamento também pode causar alterações hormonais em alguns pacientes. Por exemplo, às vezes está associado à produção reduzida do hormônio testosterona. Algumas mulheres que o tomam também podem ter seus ciclos menstruais alterados.
Em algumas pessoas, os efeitos de longo prazo da metadona incluem aqueles relacionados à função sexual. Algumas pessoas podem sentir uma diminuição perceptível do desejo por sexo quando o estão tomando. Outros podem ter problemas físicos que os impedem de ter relações sexuais satisfatórias. Por exemplo, um homem pode ficar impotente como resultado do tratamento com metadona. Esses problemas não afetam todas as pessoas que tomam esse medicamento, entretanto, e tais efeitos colaterais podem depender da dosagem que o indivíduo toma.
O vício também está entre os efeitos de longo prazo do uso da metadona. Embora a metadona seja usada para reduzir o desejo do viciado por outras drogas, ela também causa dependência. Se uma pessoa tentar parar de tomar metadona após um longo período de uso, é provável que ela sofra de sintomas de abstinência. Entre esses sintomas estão náuseas e vômitos, calafrios, ânsias de drogas e cãibras musculares.
Um indivíduo também pode apresentar sudorese excessiva e calafrios como sintoma da abstinência da metadona. Embora esses sintomas sejam desagradáveis, eles tendem a ser menos graves do que aqueles que uma pessoa pode sentir quando se abstém de drogas como a heroína. Além disso, o desmame gradual da metadona no paciente pode ajudar a minimizar os efeitos colaterais da abstinência.