A atropina é derivada da planta Atropa beladona e seus parentes, que são membros da família da beladona potencialmente mortal. Os efeitos da atropina no coração dependem da dosagem administrada. Em doses mais baixas, a droga desacelera o coração. Doses mais altas de atropina aumentam a freqüência cardíaca e uma overdose pode ser fatal.
Um dos efeitos da atropina no coração, a desaceleração da freqüência cardíaca em baixas dosagens, ocorre por meio da estimulação vagal central. O nervo vago parassimpático serve para diminuir a frequência cardíaca. A atropina permite que o nervo simpático aumente sua dominância sobre o parassimpático. Isso leva a um aumento temporário dos níveis de acetilcolina do paciente; as acetilcolinas são os neurotransmissores primários dos nervos parassimpáticos.
Doses aumentadas resultam em redução do tônus vagal e aumento da freqüência cardíaca. Uma overdose de atropina resulta na queda da pressão arterial e na incapacidade do coração de bombear sangue suficiente para todo o corpo. Outros efeitos potenciais da atropina no coração incluem fibrilação ventricular e taquicardia.
Os médicos prescrevem atropina por vários motivos. O medicamento ajuda a reduzir os espasmos, por isso às vezes é prescrito para pacientes com colite, úlceras pépticas ou diverticulite. Outros usos da atropina incluem o tratamento de cólicas, síndrome da bexiga espástica e síndrome do intestino irritável. A atropina também pode ser usada para tratar certos envenenamentos.
Pacientes que têm doença de Parkinson e tomam atropina podem receber alívio da sudorese e salivação extrema que são causadas por sua condição, porque a droga retarda as secreções. Esse efeito torna a droga útil para certos pacientes que precisam controlar a produção de muco nos pulmões ou seios da face. A atropina é algumas vezes usada antes da cirurgia para reduzir a produção de ácido e durante a cirurgia para regular os batimentos cardíacos do paciente. A equipe médica de emergência também pode administrar atropina para reanimar pacientes com parada cardíaca. Muitos profissionais deixaram de usar o medicamento para esse fim, porém, porque faltavam provas conclusivas da eficácia da atropina no coração para parada cardíaca no final de 2011.
Além das soluções injetáveis administradas por um profissional de saúde, podem ser prescritos colírios e pomadas oftálmicos para o paciente usar em casa. Normalmente, as soluções oftálmicas de atropina são usadas antes de um exame oftalmológico ou para tratar uveíte. O médico também pode prescrever comprimidos de atropina. Se um paciente falhar uma dose, seja um comprimido ou uma solução para os olhos, ele deve tomar a dose esquecida o mais rápido possível, desde que a próxima dose não seja iminente. Os pacientes nunca devem dobrar a dose; em vez disso, eles devem retornar à sua programação normal.
Independentemente do método de administração, um dos riscos da atropina é que o corpo pode absorver mais do que pode se difundir com eficiência. Os sintomas de sobredosagem incluem coração irregular ou acelerado, tonturas, confusão e visão turva. A pele do paciente pode estar seca e quente e ele pode ter dificuldade para engolir ou pode reclamar de dor de cabeça. Pode ocorrer náusea, com ou sem vômito, ou o paciente pode ter uma convulsão. Um paciente que apresentar algum desses sintomas durante o tratamento com atropina deve receber atendimento médico imediato.