A epilepsia é uma doença neurológica crônica que causa convulsões como resultado da atividade neuronal anormal no cérebro, que pode afetar áreas do cérebro responsáveis pela memória. Quando ocorre uma crise epiléptica, os neurotransmissores que se conectam com a área do cérebro que registra as memórias são interrompidos. A perda de memória de curto prazo após uma convulsão é bastante comum – os pacientes podem não se lembrar de onde estão ou o que estavam fazendo; às vezes, a amnésia completa pode ocorrer por períodos de até uma hora. Eventualmente, convulsões recorrentes podem causar danos às áreas de memória do cérebro e resultar em perda permanente de memória. Os efeitos da epilepsia na memória podem afetar tanto as áreas que armazenam memórias visuais quanto aquelas que armazenam memórias verbais. Os efeitos de longo prazo da epilepsia na memória podem resultar em dificuldades de linguagem e fala também. Os efeitos da epilepsia na memória estão bem documentados e aqueles que apresentam o distúrbio relatam perda de memória com mais frequência do que aqueles que sofrem de outros problemas neurológicos.
O cérebro registra as memórias por meio de um processo conhecido como codificação. As informações são divididas em duas categorias, memória de curto prazo (STM), que recupera informações por apenas alguns minutos, e memória de longo prazo (LTM), que armazena informações por longos períodos de tempo. O cérebro requer monitoramento constante para que a memória funcione adequadamente. A ocorrência de episódios epilépticos causa interrupções no processo.
A perda de memória quase sempre ocorre durante um evento epiléptico, mas sua extensão varia de pessoa para pessoa. Aqueles que sofrem de convulsões intensas geralmente não relatam nenhuma lembrança do evento. Outros experimentam uma condição conhecida como amnésia anterógrada, em que o cérebro perde a capacidade de processar novas informações. Essa condição geralmente se resolve sozinha com o tempo. A amnésia ictica descreve um episódio em que uma pessoa interage normalmente em seu ambiente durante uma convulsão, mas não tem memória de sua interação.
A longo prazo, as convulsões podem causar danos permanentes ao cérebro. A epilepsia normalmente afeta áreas específicas do cérebro, e incidentes repetidos costumam causar danos ao tecido cerebral. Danos também podem ocorrer entre as crises por causa da atividade elétrica incomum e constante em um cérebro epiléptico.
Como diferentes áreas do cérebro sofrem lesões, podem ocorrer diferentes tipos de perda de memória. Uma pessoa cujo cérebro é afetado no lado direito pode ter problemas com a memória visual, enquanto os danos no lado esquerdo afetam a memória verbal, causando limitações na escrita e na fala. A epilepsia que ataca o lobo frontal geralmente leva à incapacidade da pessoa de focar a atenção.
Embora a cura para a epilepsia permaneça desconhecida, existem vários tratamentos que podem limitar os efeitos da epilepsia na memória. Os médicos geralmente prescrevem anticonvulsivantes para controlar ou eliminar completamente as convulsões, preservando assim a função cerebral e a memória. Em casos extremos, a cirurgia pode ser necessária quando a medicação faz pouco para impedir a recorrência das convulsões.
Aqueles que sofrem os efeitos da epilepsia na memória, muitas vezes também procuram o treinamento da memória. Em termos gerais, a melhora da memória não é possível, mas o treinamento com mnemônicos e outros recursos de memória pode melhorar a vida diária. O treinamento deve ser planejado individualmente e especializado para tratar os efeitos específicos da epilepsia na memória.