O nível de ruído geralmente é definido como a amplitude de vários sons que ocorrem em uma determinada área. Para medir com precisão os níveis de ruído gerados em circunstâncias específicas, vários sons são avaliados e atribuídos o que é conhecido como nível de decibéis. A categorização do nível de ruído em várias classes diferentes permite determinar o potencial de danos aos ouvidos, além de fornecer informações úteis na escolha de protetores auriculares para aqueles que devem permanecer na área por um longo período de tempo.
O gráfico de nível de ruído típico classifica vários sons com base em cinco categorias diferentes. A primeira classe é geralmente conhecida como níveis de ruído fracos e geralmente carrega uma faixa de não mais do que 30 decibéis. Estes são considerados totalmente seguros e não representam qualquer ameaça para os ouvidos. Um exemplo de nível fraco seria uma troca sussurrada em uma biblioteca pública.
Uma segunda classificação de nível de ruído sonoro é conhecida como classe moderada. Como a categoria fraca, os ruídos moderados também não representam uma ameaça para o ouvido humano e são comuns. Esse nível de ruído é geralmente entre 40 e 50 decibéis, muitas vezes agradável e ideal para ajudar alguém a relaxar. Uma chuva constante ou uma sala mais ou menos silenciosa são exemplos de um nível de som moderado.
A terceira classe é conhecida como muito barulhenta. Essa classe geralmente envolve uma faixa entre 60 e 80 decibéis. No entanto, ruídos desse tipo ainda são considerados aceitáveis e não representam qualquer ameaça real à capacidade auditiva. O barulho típico da rua em uma cidade de médio porte é um exemplo de barulho muito alto, assim como o toque de um despertador ou um aspirador de pó funcionando.
Um nível de ruído extremamente alto inclui ruídos que têm algum potencial para causar danos ao ouvido e tem uma faixa de 90 a 110 decibéis. Por exemplo, máquinas barulhentas em uma fábrica podem causar perda de audição, a menos que tampões de ouvido sejam usados para abafar os sons. Ferramentas como uma motosserra ou furadeiras grandes também podem emitir ruídos altos o suficiente para causar danos, se a exposição for contínua.
O tipo mais grave de nível de ruído é geralmente conhecido como doloroso. Esta categoria é para ruídos que registram mais de 120 decibéis. Os sons nesta categoria podem causar perda temporária ou mesmo permanente da audição em um ou em ambos os ouvidos. O exemplo clássico de um evento que cria sons neste nível é um show de rock and roll. Junto com música alta, a proximidade de um motor a jato acelerando para a decolagem, uma sirene de ataque aéreo ou uma britadeira em uso em um canteiro de obras também são bons exemplos de níveis de ruído capazes de causar perda da capacidade auditiva.
Em muitas situações em que as pessoas são expostas a níveis de ruído extremamente altos ou dolorosos, o uso de dispositivos de proteção é considerado absolutamente necessário. Dependendo do nível de ruído específico, um indivíduo pode ser obrigado a usar tampões de ouvido simples que abafam o som o suficiente para proteger os ouvidos. Em situações mais graves, uma proteção auditiva que não apenas protege o canal auditivo, mas também abrange a parte externa da orelha, pode ser necessária para prevenir qualquer tipo de dano auditivo.