O álcool tem efeitos no corpo a curto e a longo prazo. Os efeitos do álcool dependem da quantidade de bebida alcoólica consumida e se o consumo é leve, moderado ou pesado. Beber pesado pode ser um sinal de alcoolismo, que é vício ou dependência de álcool.
Os efeitos do abuso do álcool a longo prazo costumam ser severos; se um alcoólatra parar de beber, não demorará muito para que ocorram fortes sintomas de abstinência, como tremores intensos. A dependência do álcool não é apenas o desejo psicológico de beber, mas também de natureza física. Os efeitos do consumo de álcool por um longo período de tempo incluem fadiga e problemas de sono. O consumo excessivo de álcool também pode causar danos aos órgãos – especialmente ao fígado.
Os estudos sobre os efeitos a longo prazo do álcool consumido em uma base leve a moderada não são tão claros. Por exemplo, muitos estudos mostraram que beber uma taça de vinho tinto por dia beneficia o coração, enquanto outros estudos mostram que mulheres que bebem bebidas alcoólicas diariamente podem ter um risco maior de câncer de mama. Basicamente, os efeitos são parecidos com os de um veneno em diferentes graus que são difíceis de determinar com exatidão. Por exemplo, o motivo pelo qual muitas pessoas que bebem grandes quantidades de álcool se sentem intoxicadas, assim como enjoadas a ponto de vomitar, é devido aos efeitos de curto prazo do envenenamento por álcool. O comportamento incoerente e o vômito que algumas pessoas consideram um efeito colateral divertido de beber em excesso são, na verdade, sérios sinais de envenenamento.
Visão turva e uma resposta lenta aos estímulos são efeitos comuns do álcool que podem ocorrer até mesmo com o consumo leve a moderado. O álcool reduz o açúcar no sangue, por isso os diabéticos devem ter cuidado ao consumir bebidas alcoólicas. Os efeitos do álcool no sistema nervoso central são depressivos. O teor de álcool no sangue é a medição de curto prazo dos efeitos do consumo de álcool na corrente sanguínea. Quando há suspeita de álcool e direção, é feito um teste do bafômetro para determinar o teor de álcool no sangue do motorista e se ele excede o limite legal.
A quantidade de álcool que uma pessoa pode beber sem experimentar quaisquer efeitos de curto prazo depende de fatores como o peso corporal e a quantidade de comida no estômago. Beber álcool com o estômago vazio aumenta seus efeitos. Beber uma taça de vinho no jantar é muito diferente de consumir grandes quantidades de álcool para ficar embriagado. Beber até a intoxicação, bem como regularmente para escapar de problemas, são sinais de que os efeitos do álcool estão levando ao abuso ou dependência.