Os efeitos do estresse no corpo são numerosos e são fatores de risco para várias condições médicas. No entanto, uma pequena quantidade de estresse, especialmente em uma situação perigosa, pode ter certas consequências benéficas. É comum lermos sobre pessoas que são capazes de fazer coisas extraordinárias sob estresse, como levantar carros para libertar crianças presas. Por outro lado, o estresse constante ou crônico costuma estar associado a riscos à saúde em vez de benefícios.
Quando alguém experimenta estresse, há efeitos imediatos no corpo. O cérebro começa a produzir níveis mais elevados de hormônios como adrenalina, cortisol e cortisona. Ele também interrompe a produção de produtos químicos como dopamina e hormônio do crescimento. Esses últimos hormônios, especialmente a dopamina, são necessários para o equilíbrio do humor.
Outros efeitos do estresse no corpo incluem aumento da freqüência cardíaca, respiração rápida e redirecionamento do fluxo sanguíneo para os músculos e o cérebro. Os padrões digestivos normais tendem a diminuir porque menos fluxo sanguíneo é direcionado para o trato digestivo. Produtos químicos que ajudam a formar plaquetas também são liberados, e pode-se notar a transpiração e a tensão muscular como sendo causados pelo estresse.
O estresse não ocorre apenas em situações ruins ou perigosas, mas também ocorre em situações felizes ou emocionantes. Por exemplo, um passeio em uma montanha-russa veloz rapidamente coloca o corpo em um estado de estresse, mesmo que a pessoa goste do passeio. Os avisos sobre passeios emocionantes sobre não andar na montanha-russa, se alguém tiver problemas cardíacos, existem por um bom motivo. Pode não ser uma boa ideia estressar o coração com uma frequência cardíaca repentinamente elevada e o maior risco de desenvolver coágulos sanguíneos. Isso pode levar a arritmias fatais repentinas, ataque cardíaco ou derrame.
Existem também efeitos cumulativos do estresse no corpo. Quanto mais tempo e mais frequentemente alguém experimenta estresse, maior a probabilidade de começar a ter problemas de saúde. Alguns efeitos de longo prazo do estresse incluem: interrupção dos padrões de sono, dores de cabeça, dores de estômago, ganho ou perda de peso e acúmulo de gordura ao redor do abdômen. Alguns estudos se concentraram em como o hormônio cortisol tende a estimular o armazenamento de gordura ao redor do estômago. Ainda mais sérios são os fatos de que o estresse crônico pode levar a problemas de saúde cardíaca, pressão alta e aumento do risco de ataque cardíaco e derrame.
Os efeitos do estresse no corpo também podem levar as pessoas a estratégias de enfrentamento que pioram seu estresse e sua saúde. Por exemplo, algumas pessoas fumam, comem demais ou abusam de álcool ou drogas como reação ao estresse. Essas estratégias podem parecer aliviar temporariamente o estresse, mas então contribuem para problemas gerais de saúde e fatores de risco para doenças. Esses métodos de enfrentamento podem se transformar em uma bola de neve com o estresse em fatores de risco muito mais elevados para doenças cardíacas, pressão alta e derrame.
Pessoas que lidam com um alto grau de estresse também podem desenvolver certas condições baseadas no estresse. O estresse crônico pode causar insônia persistente, ataques de pânico e transtorno de ansiedade. Esses efeitos de longo prazo do estresse podem alterar a capacidade de uma pessoa de funcionar adequadamente, de trabalhar com eficácia ou de participar plenamente de suas vidas. Além disso, em um esforço para combater o estresse, muitos recorrem à medicação.
Embora a medicação possa ser útil para lidar com os efeitos do estresse, foi demonstrado que certos medicamentos reduzem a expectativa de vida. Remédios para transtornos de humor, como o bipolar, estão ligados à redução da expectativa de vida, em parte devido aos efeitos negativos do estresse no corpo, e ao ganho de peso que muitos experimentam durante o uso desses medicamentos. No entanto, a terapia cognitivo-comportamental, juntamente com a medicação, demonstrou ajudar as pessoas a lidar de forma mais eficaz com o estresse. Na verdade, as pessoas que sofrem de estresse crônico podem aprender estratégias terapêuticas para dispensar o estresse e diminuir seus efeitos gerais.