Os efeitos do tétano vêm de uma neurotoxina bacteriana liberada em feridas durante a infecção. Essa substância bloqueia a capacidade dos músculos esqueléticos de relaxar e, em vez disso, os faz se contraírem e sofrerem espasmos. Lockjaw ou rigidez muscular semelhante é um sintoma comum. Os efeitos do tétano podem ser evitados por meio da vacinação e geralmente são revertidos com sucesso em ambientes hospitalares que incluem suporte respiratório. No mundo em desenvolvimento, o tétano é uma causa significativa de morte em recém-nascidos.
Clostridium tetani é uma bactéria encontrada em solos de todo o mundo, contaminando feridas em humanos e outros animais. Os efeitos do tétano são causados por uma forte neurotoxina, a tetanospasmina, produzida pela bactéria e libertada quando as células se separam. Ao circular na corrente sanguínea, a toxina é gradualmente absorvida pelos nervos, primeiro perifericamente e depois na própria medula espinhal. Em apenas uma semana, a tetanospasmina bloqueia a comunicação do neurotransmissor, impedindo que os neurônios que controlam os músculos recebam comandos do cérebro. Ele inibe o relaxamento muscular, então os músculos esqueléticos estão constantemente tendo contrações.
As contrações musculares em todo o corpo geralmente começam com uma mandíbula, um dos efeitos mais proeminentes do tétano. Seguem-se rigidez muscular geral, dificuldade em engolir e paralisia. O paciente é atormentado por poderosos espasmos recorrentes que podem romper músculos e ligamentos e até mesmo fraturar a coluna vertebral. Se atingir os neurônios no tronco cerebral, a toxina do tétano ameaça funções básicas como a respiração. Os músculos lisos do coração não desenvolvem tetania e ainda podem relaxar porque a tetanospasmina apenas bloqueia o controle neural do músculo esquelético.
Uma vez que é raro em indivíduos vacinados, o tétano é melhor prevenido por vacinação em intervalos regulares, pelo menos uma vez por década para adultos. O tratamento inclui antibióticos, relaxantes musculares e cuidados hospitalizados. Visto que a causa mais comum de morte pelos efeitos do tétano é a insuficiência respiratória, a respiração artificial pode ser necessária enquanto a toxina estiver suprimindo a respiração normal. As taxas de recuperação são bastante altas fora dos idosos e alguns pacientes não vacinados. As taxas de mortalidade variam amplamente, de menos de um décimo dos casos em partes do mundo desenvolvido a mais da metade em países mais pobres.
Em recém-nascidos, os efeitos do tétano são semelhantes aos dos adultos, mas seguem um curso mais rápido e frequentemente letal. O tétano neonatal é frequentemente adquirido pelo corte do cordão umbilical com faca ou tesoura não devidamente esterilizada, embora o contato com o solo possa ser um fator. É uma causa comum de mortalidade infantil precoce no mundo em desenvolvimento, embora rara em outros lugares. Se a mãe de um bebê foi vacinada, as chances neonatais de contrair tétano diminuem, independentemente do saneamento básico, uma vez que a imunidade passiva pode ser adquirida por um feto durante o curso da gravidez.