Os estágios da morte geralmente se referem aos vários estágios pelos quais um moribundo passa ao se preparar para a morte, com tempo adequado para se preparar. Esses estágios também ganharam o nome de Modelo Kubler-Ross, em homenagem a Elizabeth Kubler-Ross. Seu livro do final dos anos 1960, On Death and Dying, descreveu cinco estágios distintos que a maioria das pessoas passa quando enfrenta um diagnóstico terminal. Desde então, o modelo foi adaptado para discutir pessoas em luto pela morte de outra pessoa ou a maioria das pessoas em situações de luto, e há alguma controvérsia sobre quantos estágios realmente existem.
Na definição de Kubler-Ross, existem cinco fases da morte:
Negação
Raiva
De barganha
Depressão / Luto
Aceitação
Na negação, uma pessoa nega rotineiramente a existência de luto ou a existência de uma doença terminal. Isso pode ser seguido por raiva, na qual a pessoa fica furiosa com o fato de que algo tão devastador possa ocorrer a ela. A barganha é um estágio no qual as pessoas esperam, por meio do comportamento, mudar uma situação de luto ou evitar a morte que se aproxima. O luto e a depressão geralmente ocorrem quando a pessoa percebe que a negociação falhou. No final das contas, a pessoa passa a aceitar que a morte ocorrerá ou que ocorreu uma perda e pode ser capaz de ajudar outras pessoas a obterem essa aceitação também.
É um equívoco comum que exista uma progressão linear através desses estágios de morte, mas isso não é necessariamente verdade, especialmente quando o modelo é aplicado a situações de luto. Além disso, as pessoas podem experimentar mais de um estágio ao mesmo tempo. A negação e a raiva podem coexistir, ou a negociação pode alimentar a depressão ou a tristeza. Mesmo quando uma pessoa atinge um estágio final de aceitação, certamente pode haver momentos de retorno aos outros estágios, dependendo de quanto tempo a pessoa tem de viver. Os humanos são seres complicados e certamente são capazes de mais de uma resposta emocional e até mesmo de conter emoções opostas ao mesmo tempo.
Embora tenha havido alguma discussão ao longo dos anos sobre a existência de mais estágios, o modelo de Kubler-Ross tende a se manter bem na análise psicológica da morte e do luto. É erroneamente presumido que tais estágios são vividos apenas pelos moribundos ou por aqueles que sofreram grandes perdas. Isso claramente não é verdade, e é fácil ver esses estágios em operação para pessoas que sofreram pequenas mudanças ou mesmo em crianças que perderam um animal de estimação ou um animal de pelúcia amado. Alguns sugeriram que a frase estágios de morte deveria realmente ser chamada de estágios de luto, uma vez que a maioria das pessoas que sofrem uma perda vivencia esses estágios em pequena ou grande parte.
Muitos estão familiarizados com os estágios, mas novamente deve ser enfatizado que eles não são lineares para a maioria das pessoas, especialmente aquelas que estão passando por uma perda tremenda. Na verdade, a familiaridade com os estágios pode criar um problema quando as pessoas estão sofrendo porque podem ficar ansiosas, com raiva ou deprimidas por não poderem progredir para um estágio diferente ou chegar ao último, a aceitação. Como a maioria das coisas, o luto exige tempo, reflexão e processo, e esses estágios são apenas modelos das diferentes emoções que podem ocorrer e levar muito tempo para serem totalmente resolvidos.
Também deve ser entendido que o último estágio, a aceitação, não significa que todo o luto se foi. Pode ter progredido para um nível em que uma pessoa pode retomar a maioria dos aspectos da vida, mas a dor pode continuar a existir. Nenhum pai, por exemplo, jamais para de lamentar a morte de um filho, mas pode aprender a aceitá-la e compartimentar essa dor para participar mais plenamente da vida. Esses estágios não significam que, no final deles, o luto ou a dor acabam, mas a pessoa pode ter aprendido a lidar com essa dor de maneiras mais complexas.