Existem quatro estágios de lesão hepática, conhecidos como fígado gorduroso, hepatite, fibrose e cirrose. Embora a lesão hepática seja reversível nos estágios iniciais, as alterações da cirrose não são. Às vezes, a fibrose e a cirrose são consideradas como um estágio, totalizando três estágios principais. Na maioria das vezes, os danos ao fígado são causados pelo consumo excessivo de álcool, embora a chamada doença hepática gordurosa não alcoólica (DHGNA) progrida em estágios semelhantes. A NAFLD está associada à obesidade e está se tornando mais comum.
Os sintomas podem não ser notados nas fases iniciais da lesão hepática. No primeiro estágio, o fígado gorduroso, quantidades anormalmente grandes de gordura se acumulam dentro das células do fígado. Quando isso é causado pelo álcool, a gordura pode se acumular após apenas alguns dias de consumo excessivo de álcool. Outras causas de danos ao fígado, como medicamentos, uma condição chamada fígado gorduroso da gravidez e NAFLD, levam a alterações muito semelhantes. Onde o álcool é a causa, parar de beber reverte o problema em algumas semanas.
Se os depósitos de gordura do fígado gorduroso se tornarem graves, as pessoas podem apresentar sintomas de dor abdominal, náuseas e fraqueza. O dano ao fígado pode progredir para o próximo estágio, hepatite, onde o fígado está inflamado. Na hepatite alcoólica, pode não haver sintomas, mas podem ocorrer problemas como icterícia, dor, náusea e cansaço. Ocasionalmente, uma bebedeira repentina e intensa pode causar hepatite grave e insuficiência hepática, seguida de coma e morte. Isso pode ocorrer mesmo que a pessoa ainda não tenha desenvolvido os estágios finais de lesão hepática.
A fibrose, o terceiro estágio, é o processo de formação da cicatriz. Cicatrizes podem se formar gradualmente no fígado, causando a morte das células e reduzindo o suprimento de sangue do fígado. Enquanto houver um número suficiente de células do fígado, o fígado continua a funcionar. Eventualmente, desenvolve-se cirrose, onde o tecido normal do fígado é substituído por caroços conhecidos como nódulos. O fígado não funciona mais adequadamente e a pessoa pode apresentar vários sintomas, incluindo icterícia, abdome dolorido e inchado, perda de peso e alterações de personalidade.
Os métodos de tratamento variam de acordo com os diferentes estágios da lesão hepática e a causa subjacente. Abandonar o álcool ou perder peso pode reverter alguns casos de fígado gorduroso e hepatite. A hepatite grave pode exigir cuidados intensivos no hospital, enquanto a cirrose não tem cura e um transplante de fígado pode ser necessário. Normalmente, leva vários anos para as pessoas progredirem de doença hepática assintomática para doença hepática em estágio terminal, portanto, pode haver muitas oportunidades de reversão.