Há muitos benefícios em tomar ácido fólico durante a gravidez, incluindo uma redução significativa do risco de defeitos congênitos. Para a maioria das mulheres, os prós do folato superam qualquer preocupação com a vitamina, que geralmente é considerada essencial para uma concepção e gravidez saudáveis. A ingestão de folato pode ser problemática para mulheres com deficiência de vitamina B-12, no entanto, e os suplementos de folato têm sido associados ao crescimento acelerado de cânceres pré-existentes, embora essa ligação ainda não esteja comprovada. Como acontece com qualquer vitamina, o ácido fólico pode ser prejudicial em altas doses ou em casos raros de alergia. É importante que as mulheres grávidas sempre discutam quaisquer suplementos ou mudanças na dieta com um profissional médico.
O folato, ou ácido fólico, é uma vitamina B solúvel em água que ajuda o corpo a sintetizar e reparar seu DNA. O folato existe naturalmente em vegetais de folhas verdes e é considerado tão importante para o crescimento e desenvolvimento humano que muitos países exigem que seja adicionado a cereais e pão embalados como um suplemento essencial. A deficiência de folato em mulheres grávidas ou tentando engravidar está associada a um risco aumentado de defeitos do tubo neural fetal, incluindo espinha bífida e anencefalia. Mulheres que não têm níveis suficientemente altos de folato durante a gravidez também podem aumentar o risco de parto prematuro, um bebê nascido com defeitos cardíacos congênitos e baixo peso ao nascer, e outros problemas.
Vegetarianos, veganos e outras mulheres com restrições alimentares devem estar cientes de que o aumento da ingestão de folato durante a gravidez pode tornar mais difícil detectar a presença de uma deficiência de vitamina B12, um distúrbio altamente raro associado à anemia perniciosa. Doses muito altas de ácido fólico podem causar efeitos colaterais, incluindo cólicas estomacais, náuseas e diarreia, insônia, hiperatividade e erupção na pele. Doses normais de vitaminas pré-natais não contêm ácido fólico suficiente para tornar esse risco uma preocupação séria para a maioria das mulheres. Como todos os medicamentos, há uma pequena probabilidade de uma mulher desenvolver alergia ao ácido fólico. Nesse caso, ela deve parar de tomar vitaminas no pré-natal e procurar atendimento médico.
O ácido fólico está ligado à replicação do DNA no corpo, e alguns estudos relacionaram a ingestão de folato ao crescimento acelerado das células cancerosas. Essa conexão ainda é incerta, mas mulheres grávidas com câncer ou mulheres com alto risco de desenvolver certos tipos de câncer devem consultar um profissional médico antes de tomar folato durante a gravidez. Na maioria dos casos, o médico encorajará a mulher a continuar tomando uma dose normal de ácido fólico, por causa de seus benefícios conhecidos para uma gravidez saudável e para a saúde infantil e materna.