O principal benefício do uso de fitoterápicos para o câncer parece estar relacionado aos efeitos colaterais. Na maioria dos casos, os medicamentos fitoterápicos para o câncer não resultam em efeitos colaterais da mesma gravidade que os métodos de tratamento mais tradicionais. A principal desvantagem é que os medicamentos fitoterápicos não foram submetidos ao mesmo tipo de teste rigoroso que os medicamentos tradicionais e pouco se sabe sobre a taxa real de sucesso dos medicamentos fitoterápicos. Alguns dos remédios fitoterápicos mais promissores para o câncer são os tratamentos com extrato de visco europeu e o suplemento dietético de cardo leiteiro.
O extrato de visco europeu, quando usado no tratamento do câncer, é administrado por meio da injeção do extrato na área ou ao redor da área onde o tumor está crescendo. Ao contrário de muitos outros tipos de medicamentos fitoterápicos para o câncer, o extrato de visco europeu tem sido objeto de alguns estudos clínicos. Em testes de laboratório, este extrato pareceu matar as células cancerosas. Também teve o efeito de proibir o desenvolvimento de novas células sanguíneas necessárias para o crescimento do tumor. Acredita-se que o extrato de visco europeu também ajuda a estimular o sistema imunológico e, em estudos, parece ajudar a diminuir alguns dos efeitos colaterais da quimioterapia.
A desvantagem de usar o extrato de visco europeu como tratamento do câncer está principalmente relacionada aos próprios estudos. Alguns pesquisadores argumentam que o teste experimental não teve o número de cobaias necessário para um estudo abrangente. Embora a maioria dos pesquisadores concorde que o extrato de visco europeu não representa nenhum risco significativo para os pacientes, alguns argumentam que testes mais rigorosos são necessários. Além de algumas suspeitas em relação aos testes, outra desvantagem do extrato é que em alguns países é muito difícil obter o tratamento. Nos Estados Unidos, por exemplo, é ilegal importar extrato de visco europeu injetável.
O cardo leiteiro é um suplemento dietético feito de extratos de sementes da planta cardo leiteiro. O extrato contém silmarina e silibina, dois componentes medicinais que se acredita serem úteis no combate ao câncer. Em estudos de caso, esses compostos provaram ser eficazes no combate ao câncer de próstata, câncer de mama e câncer cervical. Em camundongos que receberam cardo leiteiro duas vezes por dia, ocorreu uma redução notável dos tumores. Em testes em seres humanos, os resultados pareceram indicar que o cardo leiteiro pode ter contribuído para a redução dos tumores em indivíduos que sofrem de leucemia.
Mais uma vez, como acontece com o extrato de visco europeu, a maior desvantagem em relação ao uso do cardo leiteiro como um medicamento à base de ervas para o câncer é a confiabilidade e a escassez dos testes. Alguns pesquisadores acreditam que muito mais estudos são necessários antes de recomendar o suplemento para o tratamento do câncer. Em termos de efeitos colaterais potenciais, o cardo leiteiro parece ser seguro, com efeitos colaterais relatados como menores.