O uso de fotocoagulação a laser, um procedimento em que um laser é usado para cauterizar ou destruir vasos sanguíneos anormais que vazam para o olho, é relativamente seguro, mas apresenta alguns riscos. A queixa mais comum dos pacientes que a apresentam é a perda de visão, que pode se manifestar de várias maneiras. A cicatriz do laser pode causar um ponto cego ou os nervos podem ser danificados, o que prejudica sua sensibilidade à luz. Às vezes, a visão central ou periférica é levemente afetada ou o paciente perde parte de sua capacidade de focalizar ou ver à noite. Em casos raros, problemas mais graves podem resultar do tratamento, incluindo queimaduras na fóvea do olho, hemorragia e descolamento de retina.
A perda da visão é o principal risco da fotocoagulação a laser. Muitas vezes é leve, mas uma certa quantidade é geralmente esperada com o procedimento. Isso pode parecer um tanto irônico, pois o procedimento normalmente é realizado para diminuir as chances de perda de visão devido a outras condições, como a retinopatia diabética. Normalmente, a perda de visão decorrente do procedimento é menor do que ocorreria sem ele, portanto, muitas vezes é a melhor opção.
A fotocoagulação a laser pode causar diversos problemas de visão. À medida que queima os vasos sanguíneos visados, também pode deixar uma cicatriz na mácula. Essa cicatriz pode formar um ponto cego, conhecido como escotoma, na visão do paciente.
Os nervos também podem ser danificados durante a fotocoagulação a laser. Quando isso ocorre, eles podem não reagir tão eficazmente à luz quanto deveriam, levando a uma visão reduzida. Algumas pessoas podem ter perda de visão em sua linha de visão central, enquanto outras podem notar em sua visão periférica ou lateral. Pode ser mais difícil para eles enxergar com pouca luz, reduzindo sua visão noturna. Certos pacientes também perdem parte da capacidade de focalizar os objetos que estão olhando.
Embora não ocorram com frequência, podem ocorrer complicações significativas da fotocoagulação a laser. Quando o fazem, os pacientes podem sofrer de extensa perda de visão. O laser pode queimar uma seção da mácula conhecida como fóvea, que não contém vasos sanguíneos. Ocasionalmente, o procedimento pode causar sangramento dentro do olho, uma condição chamada hemorragia vítrea. Também é possível que a fotocoagulação a laser faça com que a retina na parte posterior do olho se descole.