Indivíduos com bulimia, também conhecida como bulimia nervosa, costumam tomar medidas extremas para esconder suas compulsões de compulsão alimentar e purgação. Com o tempo, esse sério transtorno alimentar se torna mais difícil de esconder, à medida que os efeitos emocionais e físicos começam a cobrar seu preço. Afetando predominantemente mulheres jovens, o início da doença pode ser influenciado por uma variedade de fatores fisiológicos, sociais e pessoais. Bulímicos podem inicialmente demonstrar sinais de alerta que, com o tempo, podem ser substituídos por efeitos físicos dramáticos e potencialmente fatais que pioram sem tratamento.
Os sinais de bulimia geralmente giram em torno de um processo de pensamento adotado que reflete consistentemente a preocupação do indivíduo com a autoimagem, a dieta e o peso. Aqueles que possuem tais obsessões freqüentemente demonstram sinais adicionais de bulimia que geralmente incluem uma preocupação com o consumo de alimentos e contagem de calorias que beira a ansiedade e um medo doentio de ganhar peso. Além disso, uma obsessão com o peso e a forma corporal que exige o uso e abuso de pílulas dietéticas, laxantes e pílulas de água para ajudar a facilitar a perda de peso pode ser um sinal de bulimia. Para complementar o uso de pílulas e purgação habitual, os indivíduos bulímicos podem desenvolver uma compulsão prejudicial ao exercício que substitui o descanso após uma doença ou lesão.
Não é incomum que um indivíduo com bulimia experimente alterações de personalidade ou humor, incluindo ansiedade, culpa e depressão. Alguns indivíduos freqüentemente desenvolvem problemas de abuso de substâncias que podem se tornar mais pronunciados se forem incapazes de agir de acordo com suas compulsões. Os sinais comportamentais da bulimia podem incluir a adoção de ações atípicas e, às vezes, ilegais para facilitar compulsões de compulsão alimentar e purgação. Alguns indivíduos podem recorrer ao furto em lojas ou ao roubo de dinheiro para suprir sua necessidade de alimentos ou comprimidos. Outros podem demonstrar comportamentos metódicos, como patrocinar vários mantimentos em diferentes partes da cidade, para esconder seus comportamentos compulsivos.
Os sinais de bulimia costumam se manifestar nos hábitos alimentares, que adotam características que podem servir para alertar os próximos que algo não está bem. Muitos indivíduos com bulimia podem optar por comer em privado para não levantar suspeitas. Fumar comida, manter segredo sobre o consumo de alimentos e jejuns repetidos ou extensos são sinais de alerta comuns de que algo está errado. Aqueles que optam por comer na frente de outras pessoas, muitas vezes pedem licença imediatamente ou logo depois de comer para procurar um banheiro para fazer a purgação. É bastante comum que indivíduos bulímicos apresentem flutuações de peso pronunciadas, como perder uma quantidade substancial de peso em um curto período de tempo.
Durante os primeiros estágios de compulsão alimentar e purgação, os sinais físicos de bulimia podem incluir o desenvolvimento de inchaço nas bochechas e na linha da mandíbula. A distensão geralmente ocorre como resultado do estresse colocado nas glândulas salivares, vasos sanguíneos e membrana mucosa durante o processo de purga. A introdução repetida de ácidos estomacais na cavidade oral durante a purga freqüentemente resulta em perda de esmalte dentário e, em última instância, cárie dentária. Os tecidos moles da cavidade oral também ficam inflamados e irritados, resultando em dores nas gengivas e, às vezes, na formação de tecido ulcerado. Calos também podem se formar nos dedos e nós das mãos de um bulímico como resultado do uso consistente durante a purga.
Com o tempo, comer demais e purgar esgota nutrientes valiosos e eletrólitos necessários para o funcionamento adequado do corpo. As mulheres bulímicas podem ter uma interrupção do seu ciclo menstrual ou sangramento anormal devido à interrupção química que a bulimia causa indiretamente no sistema reprodutor. O estresse causado pela bulimia no corpo também pode causar letargia, desconforto nas articulações e perda do tônus muscular. A privação consistente de potássio pode resultar em um distúrbio conhecido como hipocalemia, que se não tratado pode levar à hipertensão e prejuízo cognitivo. Outras condições graves que podem resultar da desnutrição induzida por bulimia incluem arritmias cardíacas, pancreatite e doença arterial.