A menstruação ocorre quando o revestimento do útero se espalha pela vagina, indicando o fim de um ciclo menstrual e o início do seguinte. A maioria das mulheres começa a sentir a menstruação quando atingem a maturidade sexual, o que geralmente ocorre no início da adolescência. As mulheres geralmente apresentam sintomas de menstruação uma vez a cada 28-31 dias, com sintomas que duram cerca de uma semana. Alguns dos sinais mais comuns de menstruação incluem sangramento na área vaginal, alterações de humor, dores nos seios e músculos e cólicas abdominais inferiores.
Os sinais de menstruação são controlados por flutuações hormonais no corpo. No meio do ciclo menstrual, um aumento de dois hormônios, estrogênio e progesterona, torna as paredes do útero espessas e pegajosas, a fim de ajudar a implantar um óvulo fertilizado se uma mulher estiver grávida. Se não ocorrer fertilização, os hormônios voltam ao normal, fazendo com que o revestimento espesso se desprenda do corpo. Quando os níveis hormonais caem, geralmente causam os primeiros sinais de menstruação, conhecidos como sintomas pré-menstruais.
Durante a semana anterior à menstruação, muitos sinais podem mostrar à mulher que ela está prestes a ficar menstruada. Algumas mulheres retêm água, principalmente nos seios, causando inchaço, aumento de peso e dor na região. As mulheres podem experimentar mudanças de humor incomuns; muitas relatam se tornarem mais irritáveis, sujeitas à depressão ou hipersensíveis nos dias anteriores ao início da menstruação. Algumas mulheres aumentam o apetite ou desejam certos alimentos, enquanto outras podem ter mais acne ou ter problemas para dormir. Nem todas as mulheres apresentam todos esses sinais de menstruação todos os meses, mas muitas apresentam pelo menos alguns sintomas desconfortáveis ocasionalmente.
O sinal mais óbvio e importante da menstruação é o sangramento da área vaginal. Embora possa parecer alarmante no início, é um processo natural e saudável que indica que o revestimento uterino está se desprendendo e que nenhuma gravidez ocorreu no último mês. O sangramento costuma ser muito intenso nos primeiros dias, depois diminui gradualmente. Muitas mulheres também sentem cólicas leves ou intensas na parte inferior do abdômen, pernas e pés logo antes da menstruação e durante os primeiros dias de uma menstruação.
Como a maioria dos sinais de menstruação pode ser desconfortável e totalmente perturbador, muitas mulheres se perguntam se há algo que pode ser feito para aliviar cólicas, alterações de humor ou outros sinais e sintomas que surgem junto com a menstruação. Os analgésicos de venda livre costumam ser úteis para aliviar as cólicas, assim como as almofadas térmicas e as bolsas de água quente. Em alguns casos, um regime regular de exercícios pode ajudar a reduzir os sintomas pré-menstruais e as cólicas associadas à menstruação. Se o sangramento ocorrer por mais de dez dias ou se os sintomas relacionados à menstruação prejudicarem a capacidade da mulher de trabalhar, ir à escola ou realizar atividades diárias, consultar um ginecologista pode ser útil.